1992年10月12日，哥伦布首航美洲已500周年。 关于哥伦布是否最早“发现美洲”及其在历史上的作用，是学术界争论的重要问题之一。本文拟从对哥伦布与其前后“发现美洲”者之比较研究中，看哥伦布在两个文明汇合中的地位和作用。不妥之处，谨请指正。
    一、对“发现美洲”与“谁最早发现美洲”之争论
    究竟是谁首先“发现”了美洲大陆，1982年底，联合国在讨论纪念哥伦布1492年10月“发现”美洲大陆500周年的活动时，发生了一场辩论。 冰岛代表团说：哥伦布并不是“发现”美洲大陆的第一人，一个叫列夫·阿列克辛的挪威航海家在公元1000年就登上了美洲。爱尔兰代表团则宣称：早在哥伦布之前，爱尔兰传教士就到美洲旅行了①。
    在西方汉学家中，关于中国人在哥伦布“发现”美洲1000年前已到达美洲的讨论，已进行了200多年。1752年法国汉学家金勒，依据《文献通考》327卷中扶桑国的纪事提出了中国人最早发现美洲。1761年，金勒在《中国人之美洲海岸航行及关于居住亚洲远东之几个民族的研究》中，提出扶桑即墨西哥，公元5世纪， 中国僧人慧深已到过扶桑国②。
    再有，哥伦布首航美洲之后几年，受雇于英国的威尼斯水手约翰·卡波特曾两次横渡大西洋到达美洲的东海岸③。
    现在，我们来考察一下这些“美洲发现”者在历史上，特别是对“旧大陆”与“新大陆”两个文化的汇合究竟产生过多大影响。
    关于金勒提出的公元5世纪中国僧人慧深已到达美洲之说， 国内外学者均有不同看法。德国东方语言学专家克拉卡洛特早在1831年发表的《关于中国文献中所载之扶桑国竟被认为美洲之一部之说的研究》中认为，扶桑国不是墨西哥，而是日本。之后，1892年，希勒格在《扶桑国的考证》中，认为扶桑是桦太（库页岛）。我国学者韩振华教授1947年在《福建文化》发表《扶桑国新考证》一文，认为扶桑就是日本。1962年罗荣渠教授也论证过扶桑国不是墨西哥。戈尔迪著《中国学书目》中，有关扶桑问题的专著和论文有30多种。对此，笔者认为，扶桑国不是墨西哥的论述（证），理由更为充分。
    关于挪威航海家发现美洲问题，据《世界探险史》等著述记载，约920年， 诺曼人贡比尧恩，在前往冰岛途中，曾被暴风吹漂至“贡比尧恩礁石”。后来有人认为这便是格陵兰岛。约980年，一批诺曼人又到过这里，并在礁石岛上过冬。约982年，一个被放逐到冰岛的挪威杀人犯爱利克·拉乌达，和他的几个同伴从冰岛出发，向北航驶，到达北纬65°与66°之间，但因无法冲过冰层而向西航行约650公里，在一个小岛上登陆过冬。此后两年的夏季，爱利克探察了该岛约60公里长的西海岸，找到了几块被冰雪包围的长满青嫩植物的沿岸区，他称之为格陵兰（意即“绿色的土地”）。其实，当时爱利克只到达格陵兰岛的一小角。
    爱利克的这一“发现”之所以有意义，在于他在公元985 年返回冰岛后招募了一些移民，986年约500移民到达了南格陵兰。爱利克本人则移居北纬61°格陵兰南岸的尤利亚纳霍布。这是有记载的欧洲诺曼人移居格陵兰之始，也可称为欧洲文明西移格陵兰之始。随后，诺曼人于公元9～11世纪由格陵兰的南部推进到该岛西部沿海。爱利克的儿子，被称为“幸福”的莱弗，约在公元1000年时，曾沿格陵兰南航，沿纽芬兰海岸到达布雷顿角，并在北纬40°地区的维兰特过冬，与土著居民斯克雷林克人进行易货活动（商业贸易）。但是，来到维兰特地区的第一批诺曼人移民，未能在此建立永久移民地（殖民据点）。因此，欧洲诺曼人与格陵兰爱斯基摩人以及维兰特斯克雷林克人（两个文明）的碰撞相汇未能得到迅速发展④。联合国冰岛代表团所说的挪威航海家列夫·阿列克辛，很可能是上述人群中的一员。
    至于爱尔兰人在哥伦布之前去美洲旅行，那是中世纪的一种传说，所到之处乃是“神话传说中的游离岛”的一部分。据传，9世纪末， 布兰丹与他的一群学生从爱尔兰海岸启航向西行，发现这个孤岛并在岛上生活多年后返回祖国。根据这种传说，中世纪的一些地理绘图家，在爱尔兰以西大洋空白海区划上了“布兰丹圣岛”。但航海家和地理学家证明，并无此岛，更谈不上“布兰丹圣岛”是北美洲⑤。这些传说，尽系无根据的神话。
    在哥伦布首航美洲之后几年，航海家约翰·卡波特及其儿子，曾两次横渡大西洋到达美洲的东海岸。约翰·卡波特生于热那亚，后移住威尼斯，于1476年成为威尼斯公民。他受托斯堪内里地圆学说的影响，于1497年5月2日乘“Mathew”号船，从英国西部港口布里斯托尔出发，朝西北航行，6月25日， 他看到了大约是今天的圣劳伦斯湾周围的新斯科舍、纽芬兰和拉布拉多半岛的南部⑥。有的学者认为，约翰·卡波特父子是“从佛罗里达角一直延伸到我们现在称为纽芬兰岛屿所有那一片土地的最初发现人”。卡波特在1497年发现或到达克普布雷顿岛。因此，首先发现北美的是约翰·卡波特，而不是他的儿子塞巴斯提安⑦。1497年7月底， 约翰·卡波特父子返回英国。他没有如哥伦布那样取得多少财富，只带回了当地土著居民一条捕获动物的套索和一根织网的针，并把它们献给英王。而英王也仅仅因为他“发现新岛屿”而赏赐给他10镑奖金和20镑年金。1498年4～5月，约翰·卡波特从布里斯托出发，第二次航向新发现土地，但没有取得超过第一次航行的业绩。约翰·卡波特死于途中，其子塞巴斯提安·卡波特继续航行，但因食物不足而返回英国。约翰·卡波特航行北美，发生在哥伦布首次到达中美洲之后，在当时并没有实现对“新土地”的殖民与占有，也未与新土地上的土著居民发生接触和交往，往返的时间相对较短。因此，这就很难说得上此事件是欧洲文明与美洲文明的碰撞与汇合的起点。