该书的特点十分突出：（1）它在客观上勾画了清末新学的体系，要比前两种体系准确又实用。因为这是百科全书职责所在，它要对两万多个条目回答是什么和为什么？还得是当时最新最科学的答案。该书努力以此思想去编辑条目，这在中国历史上是十分少有的，在当时更是西方新学思想影响所至。编者在序言中写道：“博采东西新译诸书，不下数十百种，提要钩元、旁搜曲证，掇其菁英、去其糠秕，融会贯通，以成一书。”[①c]（2）该书明确宣布其41门学科排列先后的理由：“欲知政治、先分疆域、……宜察盛衰、……交涉重焉、……度支先焉、……以权轻重、……附之以报馆、……富强富国、在农工商、……”这种排列，并非照抄西方体系，但也明显不是中国皇家体系，不是《经世文编》体系。以编者的理由来看世界新知识，在当时是既新又适当的。（3）编者将41门学科：“为总目、总目所隶曰分目、分目所隶曰条目、……门分类别、璨若列目、务使阅者更于寻究”，“每条提其要义，标为条目，阅者更觉醒目、兼且适用。”这种对条目分类及要求，在当时也是新的，况且加上条目中有小字注释，每一学科首卷还有专业书目和简介，以及初步的参照系。使得该书的百科全书工具性质十分鲜明，给读者使用方便，纵有不足，已不再是古代类书的旧式编排方式。（4）该书编集大小条目两万多条，是笔者所见清末百科中最大的一部。在1902年出版的该书中，引用1901年世界各国国债，可见其新；条目的译抄多来自西书，包括对中国内容的介绍，因而作为新学的准确性，总的来说大大超过《经世文编》中的知识准确性，其中对每一门新学科的具体标准答案，可以说相当多且恰当。
    五、《新学大丛书》的体系
    如果选清末新学体系的第一位代表，笔者愿意推荐饮冰室主人（梁启超）编的《新学大丛书》。该书是将《新民丛报》中的447篇文章，重新编订而成。[②c]编者在例言中写道：“书中取材皆系新之译本，极新之稿本，与从前他种编类书，绝不犯。……列目七十七、凡中东名篇巨制，依类编入，以便披览。”该书的120卷分类标题如下：
    政法：政治、法律、君主、政府、议会、地方自治、交涉公法、主权
    理财：经济、生计、财政、岁计、货币、商约、税则
    兵学：兵学总论、条教、战术、阵法、操法、马术、工程、学校、兵器
    文学：学术、史学、历史、地理、辞学、语学
    哲学：哲学总论、宗教、神理原理学、心理学、论理学、实质学、伦理学
    格致：格致总论、数学、天文、气象学、物理化学、植物、动物、矿物、地质学、生物、生理
    教育：教育论、教育史、学制、中国现今学制、教员、教授法、管理术、学校卫生、家庭教育、女子教育
    商业：商业经济、商业地志、商学、权度
    农业：农业经济、农业理化、农会、种植、畜牧、蚕学
    工艺：工政、工学、土木、炼冶、化电工、制造、美术
    该书编者以新学为书名，显然是针对清末的时代特征，这是以上三类书所不能取代的，这里略述其作为“新学”的特点：（1）该书所介绍的概念和内容，已经离今天的中国学术轨道相距不远，与西方学术体系基本一致，更具体说与日本学术体系一致。（2）该书不是象百科全书那样的意图去说明条目，而应该是掌握标准学术概念后，作进一步学术发挥的论文，所以每一学科下面选的文章，确是当时中国最新的学问。各篇观点尽可不同，但也不受旧学传统观念的束缚，以人类共同认知为前提。（3）该书更不同于《经世文编》的原则，它不用以儒家救世为框框，更不用皇上指示为框框，能够用冷静论述方式介绍中国人所应该掌握的人类智慧，包括正反面的见解。例如第47卷“学术”，下有五篇论文：
    郑浩：《学术变迁论》、饮冰子：《西村博士的自识录》、蔡鹤庼：《群学说》、任公：《合群论》、方泽山：《物竞论驳义》
    最后一篇是针对日本加藤弘之的理论所作反驳，（4）哲学在该书中占突出位置。这在中国是很重要的一件事。中国人在1865年开展洋务运动以来，一直以为只要掌握西人的科学技术，就能“师夷长技以制夷”了。一直到甲午战争中被日本打败，先进的中国人才明白西方原来另有一套极为丰盛的哲学思想体系，是需要努力学习和掌握的。在20世纪初，中文介绍哲学的著作实在少，而在该书中一下子汇集37篇哲学论文，来得及时，何况内容涉及哲学许多方面，论述清晰。（5）书中所选论文的作者，多数是中国一代新学人，其中多数是留学日本的；而外稿则多是日本学者的译稿。这说明饮冰室主人的学术倾向，更说明清末新学的主要借鉴，正是日本当时的知识体系。中日近代新学体系，经过几十年的变换，又逐渐先后走到一个轨迹上了。