在马氏弟兄中，长兄为马建勋，次兄为马建常，三弟为马建忠。都与李鸿章有着密切的关系。马建勋，生卒年不详[①]。马建常（1840-1939），又名良、志德、钦善、绍良，教名若瑟、若石，学名斯臧，字相伯，亦作湘伯、芗伯，别号求在我者，晚号华封老人[②]。马建忠（1844-1900），又名马乾，字眉叔，学名斯才。马氏原籍江苏丹阳，寄籍丹徒（今镇江），故里为马家村。其父名松岩，通医学，开药铺，后又改为米布店。娶同县沈氏。马、沈两家，早在明代利玛窦来华传教之后，已信奉天主教。
    马相伯于咸丰元年（1851）自镇江独至上海，经友人介绍，到徐家汇，进入法国天主教会办的依纳爵公学（后改名徐汇公学）读书。第二年，马建忠亦入该校[③]，学习拉丁文、希腊文、英文、法文，万国史事、舆图、政教、历算度数、水、光、声、电、昆虫、草木、金石之学，性理格致之书[④]。
    咸丰三年（1853），太平军攻克南京、镇江、扬州等地，马松岩等举家迁避。八年（1858），再由金坛武进间一湖岛中迁居上海[⑤]。凡十八迁矣[⑥]。十年（1860），太平军大破清军江南大营，连克丹阳、常熟、无锡、常州、苏州，前锋直逼上海。同治元年（1862），李鸿章率淮军进驻上海，不久，出任江苏巡抚。马建勋入李鸿章幕府，为淮军办理粮台[⑦]。建议李鸿章以洋枪装备淮军，受到李鸿章的重视[⑧]。这是马氏弟兄与李鸿章结交的开端。
    同治九年（1870），李鸿章出任直隶总督，马建忠投奔其门下，帮办洋务[⑨]。光绪二年（1876），马建勋介绍马相伯至山东布政使余紫垣处掌理文案。不久，余紫垣署理山东巡抚，又委马相伯接办山东潍县机器局，制造军火[⑩]。马建忠随李鸿章至烟台，谈判马嘉理案，“颇有翊赞之功”。[（11）]十一月，李鸿章在会奏选派闽厂学生出洋学习折内，声明派马建忠充出洋随员，并令马建忠对于各国交涉公法律例等事认真讲习[（12）]。马建忠至法国，入巴黎政治学院学习。清政府派驻英公使郭嵩焘兼任驻法公使。四年（1878）正月二十六日，李鸿章写信给郭嵩焘，向他推荐马建忠，称“马郎中建忠，志趣尚好，人亦聪明，法文法语俱精，现在官学讲习交涉律例，可备就近驱策，倘能兼翻译又不误所学，则两益矣。”[（13）]郭嵩焘于四月下旬至法国，五月初呈递国书，即命马建忠兼办翻译事务，并且多加薪水。马建忠写信给李鸿章报告“出洋工课”，说“窃念忠此次来欧一载有余，初到之时，以为欧洲各国富强，专在制造之精，兵纪之严。及披其律例，考其文事而知其讲富者，以护商会为本，求强者，以得民心为要，护商会而赋税可加，则盖藏自足；得民心则忠爱倍切，而敌忾可期。他如学校建而智士日多，议院立而下情可达，其制造、军旅、水师诸大端，皆其末焉者也。于是以为各国之政，尽善尽美矣。及入政治院听讲，又与其士大夫反复质证，而后知尽信书则不如无书之论为不谬也。英之有君主，又有上下议院，似乎政皆出此矣，不知君主徒事签押，上下议院，徒托空谈，而政柄操之首相与二三枢密大臣，遇有难事，则以议院为借口。美之监国，由民自举，似乎公而无私矣，乃每逢选举之时，贿赂公行，更一监国，则更一番人物，凡所官者，皆其党羽，欲望其治，得乎？法为民主之国，似乎入官者不由世族矣，不知互为朋比，除智能杰出之士，如点耶诸君，苟非族类，而欲得一优差，补一美缺，戛戛乎其难之。……思汇为一编，名曰《闻政》，……以上无负中堂栽培之意，下无忘西学根本之论。”[（14）]
    七月二十七日，清政府任命曾纪泽继郭嵩焘出任驻英、法钦差大臣。九月初八日，曾纪泽由北京至天津，拜访北洋大臣李鸿章，相谈极久。在那里，看到了马建忠的《上李伯相言出洋工课书》，极为激赏，甚至将此信抄录在自己的日记中，还在日记中写道：“闻建忠年才二十有六，精通法文，而华文函启亦颇通畅，洵英才也。”[（15）]于是，曾纪泽至法国后，继续聘请马建忠充当大使馆的翻译官[（16）]。
    同年，李鸿章派马相伯调查山东矿务，马相伯在交卸潍县机器局差使后，又勾留山东半年[（17）]。
    五年（1879）五月二十二日，英国公使威妥玛至总理各国事务衙门，交涉中外往来仪式及洋货进入内地免收厘金等事，总理衙门致函李鸿章，请他代筹对策。李鸿章又将总理衙门函件抄送马建忠，命他代筹。马建忠递交《复李伯相札议中外官交涉仪式洋货入内地免厘禀》，称：“中外交涉以来，西人两次构衅，借势凭陵，乘我仓卒之时，要我立约，……故领事则优如公使，税则则轻于各国，我方循章守约，无缘启齿，今何幸难端先自彼发，正可因其相要者，我据公法以争之，使果如愿以偿，诚不至自封故步，即或所议不洽，亦不过仍守旧章。”[（18）]
    当时，李鸿章正在筹建铁路，马建忠写《铁道论》，说铁道创始于英国，然后，美国、奥地利、法国、比利时、德国、俄国、意大利、西班牙次第争先建造，“军旅之征调，粮饷之转输，赈济之挽运，有无之懋迁，无不朝发夕至，宜乎铁道所通，无水、旱、盗贼之忧，无谷贱钱荒之弊，故各国未创铁道之先，其度支以万计者，而既造铁路之后，无不以亿计矣。……所以立富强之基者，莫铁道若也。”[（19）]“中国自军兴以来，制造之局几遍直省，一切枪炮兵器渐仿外洋为之，而于外洋致富、致强最要之策，如火轮车一事，反漠然无所动于中，“实则中国当行而不容稍缓[（20）]。又写《借债以开铁道说》，认为中国议开铁道，官款拮据，民气未开，只有借洋债，初创铁道，由京至淮，利可倍蓰，但一借洋债，每年输息数十万，可先筑一由津达京之铁道以为提倡。则他日考求西学，小儒不至咋舌，清议不至腾口，“苟于借债之中，不筹一泛应曲当之良法，而顾鳃鳃焉虑有流弊而中止也，是何异虑色荒而禁婚姻，虑禽荒而废搜狩也。”[（21）]
    六年（1880）二月，留学生监督李凤苞移咨李鸿章，称马建忠出洋以来，肄习交涉公法律例、格致、政治、文辞，均经考试取中，领有官凭，学已卒业应即送回供差。该员持躬谨慎，为外人所敬重，允称品学兼优，或备充出使人员，或备咨询例案，以与洋人辩论，均堪胜任。马建忠于三月回国，至天津拜见李鸿章，呈现在法国先后应考所得五次官凭，李鸿章逐加考询，认为他华学既有根底，西学又有心得。又历试以事，均能折衷剖晰，不激不随，凡过天津各国公使、领事，无不同声引重。六月初三日，李鸿章上《奏保马建忠片》，奏称：候选道马建忠前经臣调津随办洋务，精通法国语言文字，兼习科举之学，志趣端正，心地明敏，颇堪造就，派往法国留学，出洋三年，勤学好问，周历法国、英国、德国、奥地利、瑞士、比利时、意大利等国，闻见博洽，又兼出使大臣郭嵩焘、曾纪泽翻译官，历着辛劳，今学成而归，自应照案酌给优奖，请淮赏加二品衔，并交军机处、总理衙门存记，备充出使各国之用[（22）]。
    七年（1881）三月初七日，清政府派道员黎庶昌充出使日本大臣[（23）]。黎庶昌属李鸿章淮系集团，马相伯随黎庶昌赴日，任驻日使馆参赞[（24）]。不久，改任神户中国领事，约半年，秋季因马建勋患病而回国，至南京，拜见李鸿章，李鸿章命他随至天津[（25）]。
    六月二十三日，李鸿章派马建忠前往南洋，访办鸦片事件。马建忠先后至香港、西贡、新加坡、加尔各答、孟买等地[（26）]，与英国谈判，他认为“鸦片流毒，中外腾谤，当寓禁于征，不可专重税收。时英人持正议者，亦以强开烟禁责其政府，引以为耻，闻建忠言，虽未能遽许，皆称其公。”[（27）]
    同年冬，天津至上海电报陆线工竣。李鸿章奏请改为官督商办，派盛宣怀为督办[（28）]。马建忠曾为李鸿章条陈《电报局招商章程》[（29）]。
    朝鲜向李鸿章表示决意与各国通商牵制日俄，李鸿章命马建忠等代拟朝鲜与各国通商章程。朝鲜要求李鸿章代为主持，李鸿章率马建忠与美国谈判，辩论20余日始有成议。各方均要求中国派人同赴朝鲜签约，李鸿章认为马建忠精明干练，于交涉公法研究素深，并且始终参加有关谈判，即奏淮派马建忠前往。
    三月初九日，因李鸿章之母病死守制，由张树声署理直隶总督。三月二十一日，马建忠与提督丁汝昌到达朝鲜。三月二十六日，马建忠与薛斐尔会谈美韩条约。决定另由朝鲜国王照会，声明为中国属邦。三月二十八日，朝鲜国王照会美国总统，声明朝鲜为中国属邦。四月初六日，美韩条约在仁川签订，马建忠与丁汝昌监临。四月十四日，朝鲜照会英国，声明为中国属邦。四月二十一日，英韩条约在仁川签订，马建忠与丁汝昌监临。五月初十日，朝鲜照会德国，声明为中国属邦。五月十五日，德韩条约在仁川签订，马建忠与丁汝昌监临[（30）]。马建忠向李鸿章递呈《论朝鲜商约界务禀》[（31）]。当时，日本政府正极力煽动朝鲜政府亲日排华，马建忠深恐朝鲜政府不再继续承认中国的宗主国地位，外国政府不接受朝鲜承认为中国属邦的照会。结果，朝鲜政府仍然承认为中国属邦，甚至，有关照会的文稿也是请马建忠代拟的，美、英、德等国也都顺利地接受了朝鲜政府的有关照会，使马建忠深感满意[（32）]。
    19世纪最后30年，日本等资本主义列强相继侵入朝鲜，加深了社会危机，粮食匮乏，物价上涨，农民起义此起彼伏，统治阶级内部也展开了激烈的政争。国王李升病死，12岁的李熙以支系入承大统，其生父李昰应摄政。李熙成年亲政，大权转入王妃闵氏集团手中。废止李昰应的亲军，聘日本教官练新军，被裁士兵无以为生，留营士兵也因欠饷怨声载道。光绪八年（1882）六月，因军粮掺杂砂石、糠秕，士兵杀死库吏，闵谦镐下令镇压，亦被杀，闵妃逃出王宫，士兵袭击日本使馆，杀死日本教官，李昰应重握政权。日本立即决定派兵侵朝，驻日公使黎庶昌电告署直隶总督张树声，朝鲜官员金允植也呼吁清政府派兵[（33）]。当时，马建忠正奉张树声之命南下拜会李鸿章言事，行至上海，张树声又电令马建忠立即北上，会同丁汝昌赴朝[（34）]。马建忠等至朝鲜后，日本军舰先后至者共7艘，载兵一千数百人，日本公使花房义质即拟进营汉城，马建忠设法延宕，请清政府添派吴长庆率淮军大队至朝鲜，遵照李鸿章的意图，诱执李昰应[（35）]。马建忠与吴长庆、丁汝昌先拜访李昰应，李昰应回拜，马建忠与之笔谈，马曰：君知朝鲜国王为皇帝册封乎？李曰：知之。马曰：王为皇帝册封，则一切政令当自王出，君六月九日之变，擅窃大柄，诛杀异己，引用私人，使皇帝册封之王退而守府，欺王实轻皇帝也，罪当勿赦，徒以于王有父子之亲，姑从宽假，请速登舆，至马山浦乘兵轮赴天津，听朝廷处置。李惧四顾。吴、丁皆起出帐，马掖李出，李以非己舆不肯入，马纳而进之。连夜冒雨赶至马山浦入军舰，送往天津[（36）]。朝鲜实行世业兵制，汉城隶兵籍者约近万人，半数在枉寻里、利泰里聚族而居，世代为兵，为李昰应羽翼。闵妃父、兄皆死于火灾，国人皆谓李昰应所为。李昰应次子李载先欲谋篡弑，未发事泄，庾死狱中。马建忠诱执李昰应后，又拘留其长子、正握兵权之李载冕，出动淮军至枉寻、利泰二里围捕变兵，共捕170余人。经马建忠等审讯，杀变兵首领及罪状较重者10人。李载冕及其余人等概予释放[（37）]。