“知生者吊，知死者伤。知生而不知死，吊而不伤；知死而不知生，伤而不吊。”（《礼记·曲礼上》）丧礼不是由主丧之家单独完成的，在主丧者之外，还有吊丧和助丧者。吊丧和助丧者上自国君、卿大夫，下至地方官员、乡邻和丧家的远近亲戚，在某种意义上说，丧葬之礼是死者和丧家社会关系的集中展现。《荀子·大略》：“送死不及柩尸，吊生不及悲哀，非礼也。故吉行五十，奔丧百里，赗赠及事，礼之大也。”可见，急行奔丧和及时赗赠，都是丧礼中极其关键的节目。《左传·隐公元年》就对周王派来的赗使之太“缓”（迟）大加讥讪：“赠死不及尸，吊生不及哀，豫凶事，非礼也。”
    历代礼学家对助丧之礼，或有研究，但由于实物不足和时代变异，多不得要领。今天，除了文献材料之外，利用墓葬中出土的器具、简牍、标签、封泥等考古资料来研究助丧之礼，具有相当的可行性，不过目前这方面的成果仍相对薄弱（注：笔者目力所及，以此种方法和题旨发表的文章，以黄凤春的《楚国丧归制度研究》最为鲜明（载《江汉考古》1999年第2期）。），本文拟将礼书文本与楚地出土简牍结合起来，考察楚地丧礼中的助丧礼仪。本文所论的楚文化，其地域界限以鄂、湘、豫、皖等地为主，时间界限则始于春秋时期，迄及西汉武帝时期为止。
    一、“书赗于方”与“书遣于策”
    根据礼书和其他文献资料，助丧有禭、赗、赠、含、赙、奠等多种名目：
    知死者赠，知生者赙。（《仪礼·既夕礼》）
    乘马曰赗，衣衾曰禭，贝玉曰含，钱财曰赙。（《谷梁传·隐公元年》）
    货财曰赙，舆马曰赗，衣服曰禭，玩好曰赠，玉贝曰含。赙赗，所以佐生也；赠禭，所以送死也。（《荀子·大略》）
    赠禭者，何谓也？赠之为言称也，玩好曰赠；禭之为言遗也，衣被曰禭。知死者则赠禭，所以助生送死，追恩重终，副至意也。赙赗者，何谓也？赙者，助也；赗者，覆也。所以相佐给不足也，故吊词曰：“知生者则赙赗。”货财曰赙，车马曰赗（《白虎通义·崩甍》）
    由以上可以归纳出：第一，禭、赗、赠、赙四者虽然都用来助丧，但内容各不相同，分别是指衣衾、车马、玩好、财货，四者不容混淆。第二，这四者功能界划分明，禭（衣衾）和赠（玩好）都是针对死者的，因与死者相知，故赠送以助其葬；而赗（车马）和赙（财货），都是针对生者的，因与丧主相知，故赠送以助其丧。这样，从逻辑上来说，针对死者的禭、赠一定要入葬，而针对生者的赗、赙则不一定入葬。
    另外，奠礼也是助丧的一种形式。《既夕礼》云：“兄弟，赗、奠可也。所知，则赗而不奠。”若是在服丧范围内的亲戚（如从兄弟），便可赠以奠品；其他吊丧的朋友（“所知”），则只能赗赠而不能致奠。按照郑玄的经解，由于亲戚既与丧主相知，又与死者相亲，故而可以“死生两施”，赗奠兼行，无所偏言。
    丧礼中的一个重要节目就是读赗，即由史将参与丧礼的助丧物品列成清单，宣示众人：
    主人之史请读赗，执算从。柩东，当前束，西面。不命毋哭，哭者相止也。惟主人主妇哭。烛在右，南面。读书，释算则坐。卒，命哭，灭烛；书与算，执之，以逆出。公史自西方，东面，命毋哭，主人、主妇皆不哭。读遣，卒，命哭，灭烛，出。（《既夕礼》）
    史所读之赗的内容，据礼书所载，是写在一种方板（竹或木）上的，这种方板，叫作赗方。《既夕礼》云：“书赗于方，若九，若七，若五。”郑注谓：“方，板也。书赗奠赙赠之人名与其物于板，每板若九行，若七行，若五行。”赗方在楚墓中已有多处发现（详下）。
    值得注意的是，“书赗于方”和“读赗”，不只是单指赗而言，还包括禭、赠、赙、奠等其他助丧物品，明确这一点，对于出土木牍或竹牍的性质判定十分重要。“书赗于方”下贾疏谓：
    以宾客所致，有赗、有赠、有奠，直云书赗者，举首而言，但所送有多有少，故行数不同。
    注、疏都说得很清楚，赗书并非只书写所赗的车马，禭、赗、赠和奠都被统记在牍板上。之所以仅以“书赗”来加以概括，不过是“举首而言”而已。而在柩车发行前的读赗仪式上，“主人之史请读赗”，先谓之“读赗”，紧接着后文又谓之“读书”，正如胡培翬《正义》所论：“不言‘读赗’而言‘读书’者，上注谓赙、赠亦书于方，故言书，知史并读之也。”这里的读赗或读书，想必是将助丧者所赠之物（包括禭、赠、赗、赙、奠），全都读之一过。考古发掘也证明，赗板所记并非只限于车马，还包括衣、食、住等多种生活用具。我们认为，将墓葬中出土的赗赠记录统称为“赗书”，是符合《既夕礼》中的用词习惯的。
    在丧礼中，紧接着读赗（读书）之后，还要“读遣”。《既夕礼》云：“书遣于策”，注谓：“策，简也，遣犹送也。”此类随葬物品的登记册，由竹木简编联而成，故称“遣策”（或“遣册”），它随死者一同入葬。