中国五千年的文明史中产生了许许多多的著名历史人物，在传统的史书中，这些人物大致被分成好坏两类：皇帝被分成英主与昏君，大臣被分成忠良与奸邪。这种对待历史人物的"二分法"，很难全面、公正评价历史人物。事实上，在多数场合下，历史人物好坏、忠奸之间并非泾渭分明，而是纵横交错，纠合在一起，难解难分。在这方面，明朝嘉靖年间内阁首辅严嵩、徐阶就是很好的例子。
    严嵩，字惟中，江西分宜人，是列入《明史·奸臣传》里的人物。徐阶，字子升，松江华亭人，被誉为"名相"。然而，仔细考察他们二人的为人行事，尤其他们之间的争权夺利、对世宗皇帝的态度及政事，我们简直找不出忠奸之间的界线，无法分辨孰忠孰奸。
    一、严嵩、徐阶之争
    嘉靖年间，内阁首辅权力很大，争夺首辅之位的政治斗争也愈演愈烈。嘉靖初，杨廷合执政，独揽票拟之权。张璁以大礼议倒阁，坐上了首辅的宝座。数年后，夏言又攻击张璁，当上了内阁首辅。但好景不长，严嵩以河套事件攻击夏言，使夏言惨遭弃市之刑。严嵩于是成为内阁首辅，沿袭成例，独操相权。
    嘉靖三十一年三月，徐阶以少保兼礼部尚书的身份入内阁，参预机务。严嵩、徐阶之间争夺内阁首辅之位的政治斗争也就开始了。
    徐阶为人聪颖机敏，富于权谋韬略，"阴重不泄"，[①]城府很深。他是嘉靖二年探花，读书作古文辞章闻名士大夫间。世宗修玄崇道，徐阶迎合世宗心理，擅长撰写世宗斋醮用的"青词"，很受世宗赏识。这自然引起内阁首辅严嵩的关注，严嵩、徐阶之间斗争的幄幕就拉开了。其实，严嵩忌恨徐阶还有一个历史渊源。原来在夏言任内阁首辅秉政时，曾推荐过徐阶，按当时人的看法，徐阶是"夏党"了。严嵩既然除掉了夏言，就不能不提防徐阶。
    世宗孝烈皇后去世，世宗打破成规，欲令皇后先入太庙供奉。礼部尚书徐阶抗言女后没有先入太庙之先例，不同意世宗的主张。这使世宗勃然大怒，徐阶惶恐谢罪，尽改前说。世宗又让徐阶前往邯郸，主持吕仙祠的落成仪式，徐阶不敢公开反对，于是借故不去，这也引起世宗不满。这些情况，严嵩知道后，"谓阶可间也，中伤之百方"。[②]一次，世宗单独召见严嵩，遍论大臣贤否优劣，语及徐阶，严嵩乘机离间道："（徐）阶所乏不在才，乃才胜耳，是多二心。"[③]这时，徐阶地位岌岌可危，估计自己战胜不了严嵩，于是小心谨慎，委屈求全，恭谨地侍奉严嵩。与此同时，对撰写"青词"更加精益求精，以便博得世宗的欢心，寻找得力的靠山。
    但是，这一切并不能迷惑老于仕途的严嵩。不久，咸宁侯仇鸾得罪，严嵩企图利用这一机会，将徐阶牵连进去。但是，一打听，却发现请求治罪仇鸾的竟是徐阶！这件事使严嵩大吃一惊：徐阶过去与仇鸾关系密切，他们共同入直斋宫，徐阶能不顾友于之情，抢先告状，以使自己摆脱干系，其手段老辣狠毒，不可小觑。
    严嵩、徐阶争权夺利，都是依恃世宗皇帝的支持，因此他俩有一共同之处：不顾事实、公理、正义，竭尽全力博取皇帝的宠信。严嵩位极人臣，虽然号称小心畏慎，但也难免疏乎大意，怠慢了世宗。徐阶与严嵩斗法，暂时处于劣势，不得不更加小心，更加恭慎，更加处心积虑。徐阶不仅精心撰写"青词"，还主动请求为世宗烧炼灵芝。一次，世宗将五色灵芝分给严嵩等人，让他们按药方炼就仙丹，供自己服食。世宗没有分给徐阶，并且对徐阶说："卿（阶）政本所关，不相溷也。"徐阶为人机敏，马上嗅出世宗对自己的不信任气息，惶恐奏道："人臣之义，孰有过于保天子万年者？（炼仙丹）且非政本而何？"[④]这一番话，使世宗非常高兴，马上将五色灵芝分给徐阶，让徐阶参与炼长生不死之药的活动。在这件事上，徐阶也接受了教训，"于上（世宗）所向往，不复持矣"[⑤]--对于世宗言听计从，不敢有丝毫反对意见，不敢再坚持自己的主张了。
    自嘉靖二十一年宫婢之变后，世宗避居西苑，不复居住大内。但是世宗在西苑的居处永寿宫发生火灾，世宗临时迁往玉熙殿，玉熙殿室屋湫隘，一向迷信的世宗一心想重修宫殿。世宗将重修的想法告诉严嵩，严嵩并未能理解世宗的心情，反而劝世宗迁回大内居住，这又引起世宗想起伤心旧事，因此对严嵩很不满。世宗转而询问徐阶，徐阶马上领会世宗的意图，提出修建新宫，并建议以修建三大殿余材，让工部尚书雷礼负责，很快就会建成。世宗对徐阶的建议非常满意，任命徐阶之子尚宝丞徐璠任工部主事，负责营建事宜。十旬之后，新宫建成，世宗立即搬了进去。[⑥]在这件事上，严嵩考虑到世宗久居于西苑，不召见大臣，营建又要花费大量民脂民膏，可谓处于公心；徐阶则一意讨好世宗，置朝政大事、财力、人力于脑后，可谓机心太盛了。当时人也"颇善嵩对，而微谓阶之臾旨"[⑦]。但是，这件事后，世宗更加亲近徐阶，疏远严嵩。朝政大事多问及徐阶，很少顾问严嵩了。
    严嵩鉴于自己败局已定的局面，害怕徐阶报复自己及子女，转过来乞怜于徐阶。一天，严嵩摆酒设宴，隆重地宴请徐阶。严嵩让子孙家人跪拜徐阶，自己则举杯说道："嵩旦夕且死，此曹惟公哺之。"[⑧]徐阶表面上客客气气地表示不敢，内心则窃喜起来：终于从恭谨地侍奉严嵩过渡到严嵩乞怜于自己了。