三、严嵩、徐阶之个性行为
    严嵩和徐阶都是科举制度的宠儿，严嵩中进士高第，入选庶吉士，徐阶更胜一筹，得中探花。他俩的文化水准都很高。严嵩作翰林院编修后，又辞官回家，"读书钤山十年，为诗古文辞，颇著清誉"。[33]何良俊更称赞严嵩之诗，"近代名家鲜有出其右者"。[34]徐阶亦有文名，史载，徐阶"读书为古文辞，从王守仁门人游，有声士大夫间"。[35]或许正是他们是词林高手，才都获得世宗青睐，入直西苑，供奉"青词"。
    严嵩素有贪名，多次遭到言官弹劾，王世贞在《大学士严公嵩传》中亦多有论列。而徐阶却有"忠廉"之名，鲜有关于其贪污的记录。但是，我们从他们二人家产对比看，情况要复杂得多。
    严嵩"降生于小家子"。[36]其父亲作吏；徐阶之家"世世受耕，不仕，至父敝而补邑椽吏"，[37]可以说两人出身时，家业相当。可为官数十年后，严嵩积累了庞大家产。嘉靖四十一年三月籍没严嵩家时，登记的资产计有：黄金三万二千九百余两，白银二百二万余两，田地二万七千余亩，其他珠宝财物称是。为此，世宗下令将严嵩的财产一半拨入内府，一半充作边饷。但是过了十多个月，拨入内库的财产仅白银十万余两。对此，世宗大为不满，责问道："三月决囚后，今已十月余矣，财物尚未至，尚不见。……是财物既不在犯家，国亦无还，果何在耶？"[38]是的，登记如此之多的严嵩家产究竟在哪里？确实应该仔细考究。其实，如此巨额的财产，既不在犯家，又不在民家，国家亦未收，只能说明它根本不存在，是被人为地夸大了；夸大的目的，正是为了显示严嵩过恶而已。但是，为了补上登记上的数字，只能四处搜刮了。据记载，"比籍没严氏，赀财已稍稍散逸，按臣奉诏征之，急不能如数，乃听孔（即彭孔，"严党"之一）等指攀，于是株蔓及于无辜，一省骚扰矣。"[39]查抄严氏私财，却株连无辜，搞得一省骚扰，很好地说明严氏的财产被严重夸大了。
    徐阶虽有廉能之名，但为官数十年后也积累了庞大产业。由于徐阶致仕后死去，家产未被查抄，他所拥有的金银珠玉没有确切的记载，现已无法查知。但徐阶的确拥有巨额田地，数量多达四十余万亩。这些田产，多数以"投献"为借口，强占周围农民的。著名清官海瑞在应天巡抚任上，接到无数状告徐阶一家侵占民田的状子，了解了徐阶土地的来源，于是勒令徐阶退田。这时，徐阶已致仕家居，慑于海瑞的威名，暂时退出了不少田产，但海瑞并不罢休，勒令徐阶退出大半田产，才能了结此案。这时，徐阶父子派人行贿于给事中戴凤翔，弹劾海瑞，以"鱼肉缙绅"之名，将海瑞罢免，徐阶保住了庞大的田产。
    田产是当时的主要财产，严嵩虽然颇著贪名，但田产仅为二万七千余亩，徐阶素有廉名，但田产却高达四十万亩，是严嵩的十五倍。仅从田产的数量上看，严嵩与徐阶相比，孰贪孰廉不是昭然若揭了吗？
    或许与在家乡占有的土地数量有关，严嵩在家乡袁州颇受崇敬，怀念。万历时人朱国桢曾到过江西袁州，祭扫了严嵩之墓，了解到当地人对严氏的感情。他写道："分宜之恶，谈者以为古今罕俪。乃江右之人，尚有余思，袁人尤甚，余过袁问而亲得之。可见舆论所详自有不同处。"[40]江西人，尤其袁州人思念严嵩，表明严嵩对家乡是有贡献的，起码没有为恶于乡。据记载，一次江西按察佥事林一新至袁州，适逢严氏仆人犯法，林一新将其执而笞之。事后，严嵩很敬重林一新，"一新入贺京师，嵩甚加敬礼，其能重贤大夫若此也。"[41]这也表明严嵩是严厉约束家人的，能够顾及大义，鼓励地方官惩治那些为恶的子弟家人。
    与严嵩情形正相反，徐阶在家乡就很不得人心，侵占土地受到乡民的状告，被迫退田。又不能约束家人，造成"子弟颇横乡里"，在高拱为内阁首辅时，诸子"皆编戍"，[42]受到了应有的惩罚。
    严嵩执政时，一再受到言官弹劾，严嵩采取高压政策，或杀或遣，造成了沈炼等一批冤案，其过恶不小。徐阶对言官持支持态度，保护言官，赢得了美名，但也制造了不少冤案，如抗倭名臣胡宗宪之瘐死，就是徐阶一手造成的，是徐阶打击政敌，不顾事实的牺牲品，当时人对此也颇多赀议。如王世贞即指出："吾心知绩溪（指胡宗宪）之功，为华亭（指徐阶）所压，而不能白其枉，……此生平两违心事也。"[43]布衣沈嘉则作过胡宗宪慕僚，胡宗宪死后，"嘉则走哭墓下，持所为诔，遍告士大夫，颂其冤状。"[44]徐阶能将抗倭功臣以"严党"之名瘐死，又能诬陷严世蕃至死，同严嵩诬陷夏言至死一样，其性格是狠辣的，有不顾一切置政敌于死地的政治手腕，他们的性格也有相似之处。
    综上所述，我们认为史书中所称的奸相严嵩是要大打折扣的，所称名相徐阶也是要大打折扣的。通过他们二人的对比研究，我们可以说，严嵩有不少政绩，如任用胡宗宪等人讨平倭寇、善于识见人才，因此有不少人，尤其是袁州人怀念他；徐阶有不少劣迹，如纵子为恶，横行乡里，徐阶的政绩，只是在严嵩之后政变施政方针，实行宽松政治，还政于六部，乃赢得了人心。更重要的，一是一向富有贪名的严嵩，其田产仅是"廉臣"徐阶的十五分之一，表明徐阶亦是一大贪官，而非廉臣。二是严嵩、徐阶的相似之处实在太多了；赞助玄修，迎合世宗；打击政敌，不顾道德，不择手段，心黑手辣。三是《世宗实录》及《明史》中对严嵩多有贬词，对徐阶多有溢美。这使后人对严嵩、徐阶很难有一个全面、正确的评价和认识。平心而论，通过上述分析、比较，我们可以说他们二人都是功过相伴，难以全面肯定，也难以全面否定的有很多相似之处的历史人物。
    尽信书则不如不读书。严嵩、徐阶两个历史人物的客观评价告诉我们，读史书应当有鉴别真伪的功夫，敢于突破传统史书中将人物贴上"忠、奸"的标签的绝对的"二分法"，客观、公正、全面地分析、研究历史人物。