四、官渡之役："天下之定，彧之功也"
    建安五年（200）发生的官渡之战，是曹操统一中原的决定性战役。此前，袁绍割据河北，辖地最广、士众最盛、实力最强。但曹操终以弱胜强，其中原因固然很多，若单就荀彧个人的作用看，不能不说他谋划之功甚巨。
    首先，荀彧洞悉局势变化，比较袁、曹优劣，激励曹操斗志。袁绍兼并河北四州后，对曹操挟持天子深表不满，"内怀不服"，"其辞悖慢"，曹操深感压力，"出入动静变于常"，并以绍书示彧，以"力不敌"为忧。袁、曹决战势所不免，两强相争，勇者胜。荀彧开导曹操说："古之成败者，诚有其才，虽弱必强，苟非其人，虽强必弱"，而双方相较，曹操在用人、机谋、治军、德行诸方面都胜过袁绍，以"四胜辅天子"，无往而不胜。（36）当时，不仅曹操心怀忧虑，史称"绍甲兵甚盛，议者咸怀惶惧"（37）。孔融便直言袁绍南下有必得之势。而荀彧镇定自若，反复申述曹操的优势，消除了许都士众的恐慌心理，坚定了抗袁的决心，并着手进行军事上的准备。
    其二，战略规划与战术安排。与袁绍相比，曹操在军事实力上毕竟处于下风，要想取得决战的胜利，必须精心规划，制定出可行的战略与战术。早在建安二年（197）荀彧便预见到了未来的袁、曹决战。当时曹操北边有劲敌袁绍，东面受制于据有徐州的吕布，南面有张绣、刘表，西面则有关中的马超、韩遂，曹操多面受敌，这是兵家之大忌。为解除这一困境，荀彧要求曹操乘袁绍忙于兼并公孙瓒之机，东击吕布、西定关中。《三国志》荀彧本传载此策曰：
    彧曰："不先取吕布，河北亦未易图。"太祖曰："然。吾所惑者，又恐绍侵扰关中，乱羌、胡，南诱蜀汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将奈何？"彧曰："关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马超最强。彼见山东方争，必各拥众自保。今若抚以恩德，遣使连和，相持虽不能久安，比公安定山东，足以不动。钟繇可属以西事，则公无忧矣。"
    曹操依此计，建安三年破张绣、擒吕布，并以钟繇督守关中，解除了四面受敌的困扰，从而全力经营北部边防，准备与袁绍决战。
    其三，在战争中稳固后方，鼓励曹操待机突击。建安五年袁绍举军南下，双方相持于官渡。由于曹操兵少力薄，人们以为操必败无疑，故许都以南各郡县纷纷响应袁绍，军中不少将领也暗中与袁绍通消息。《三国志·赵俨传》载："时袁绍举兵南侵，遣使招诱豫州诸郡，诸郡多受其命。"同书注引《魏略》说："太祖北拒袁绍，时远近无不私遗笺记，通意于绍。"此情此景，确可谓"四方瓦解，远近顾望"（38）。这种危局若不迅速稳定下来，曹操必然军心动摇，自行溃败。这一重任又落在了留守许都的荀彧肩上。他首先平息朝臣的反曹情绪，进而加强对谯郡、颍川等地的控制，平息叛乱，稳定前线的军心。如阳安郡守李通为支援前线，"急录户调"，赵俨上疏荀彧，以为"百姓困穷，邻城并叛"，操之过急，"必致寇害"，彧报曰："辄白曹公，公文下郡，绵绢悉以还民"，致使"上下欢喜，郡内遂安"（39）。由于荀彧采取了一系列的安抚措施，从而逐渐平息了地方叛乱风潮，使曹操得以坚守官渡前线。
    官渡之役，袁、曹相持约有半年，袁绍兵多粮足，而曹操缺兵少粮，相持既久，曹操难以固守，想退师许昌。荀彧得其信，以为事关生死存亡，立即回信说：两军相峙，"先退者屈"，"公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不得进，已半年矣。情见势竭，必将有变，此用奇之时，不可失也"（40）。后来的事态证明了荀彧此策的正确性。不久，曹操得许攸的情报，以奇兵袭乌巢，一举击溃袁绍。曹操后来坦言："向使臣退军官渡，绍必鼓行而前，敌人怀利自百，臣众怯泪以丧气，有必败之形，无一捷之势。"（41）官渡战后，曹操又想退师，荀彧劝其坚持河南防线，以免袁绍死灰复燃，酿成后患。曹操从之，终于建安九年（204）攻克冀州全境。曹操后来说荀彧"建此三策，以亡为存，以祸为福，谋殊功异"。他又称荀彧自入幕以来功勋卓著，"天下之定，彧之功也"（42）。直到东晋初，王导还说："昔魏武，达政之主也；荀文若，功臣之最也。"（43）这说明荀彧的辅佐之功是世所公认的。
    五、余论：关于荀彧之死
    作为东汉末大姓名士的领袖，荀彧全力辅佐曹操，可谓尽忠尽责。但随着北方的渐归统一，曹操开始图谋甩掉汉献帝这个包袱，经营自己的天下。这对荀彧来说是极其残酷的，意味着他寄希望于曹操恢复东汉王朝之旧貌的愿望彻底破灭。建安十七年，董昭劝曹操进爵国公，加九锡，这是一个危险的信号，表明曹操正在谋取东汉王权，故荀彧极力阻止曹操进爵，以为"不宜如此"，操"由是心不能平"。（44）荀、曹从此失和。荀彧是一个很理性的人，在有关士大夫名节的问题上绝不会让步。他不会像孔融、祢衡那人嘻笑怒骂，更不会像董昭那样与世浮沉。汉献帝的存在是他维护名节的最后的心理防线，他已无可退却，这便决定了他坚决反对曹操进位而不妥协。从曹操方面来说，其进位已是水到渠成，他后来虽说自己甘做周文王，但必须为其子孙代汉做准备。这便决定双方的冲突是不可调和的，以名节自持的荀彧与握有生杀权柄的曹操相抗，其结局必然以悲剧告终，就在这一年，荀彧在寿春仰药自尽。此后曹操又杀了杨修、崔琰等名士，迫使大姓名士让步。及至汉魏易代之际，王朗、华歆和陈群等名士只有随声附和，扮演劝进的二臣角色。