门荫，是官僚子弟凭藉父祖官位而入仕的一种制度。此制可追溯到西汉的任子制，到唐代而日趋完备，成为与科举、流外入流并列的三种选官途径之一。前人对唐代门荫制度的内容及史实考订已做过不少研究[1]。本文在探讨门荫在唐代选官中的地位与作用的同时，着重论述它与科举、门第及牛李党争的关系，以期从选官的角度加深对唐代政治、社会变化的认识。
    一
    唐代享有荫子特权的除皇室宗戚外，主要是当朝权贵。门荫法规定：职事官一品子的散阶为正七品上，二品子为正七品下，自三品起始有正从之分，其子所叙品阶递降一阶，从五品子从八品叙。赠官、散官、勋官也按相应的规定荫子弟。严格说，门荫只限于五品以上官员，但是对六品至九品官，也给予一定的照顾，他们的子弟可以"品子"身分服职役后获得做官资格。
    对于大多数高官子弟来说，他们在取得散阶后，要充任三卫、千牛备身、殿中省进马、太庙及郊社斋郎等职，获得参选资格，然后逐步劳考升迁。此外，国子监下设的六学、门下省弘文馆、太子东宫崇文馆也多由高官子弟垄断荫补，二者虽不是职事官选，但由于"速于登第"，仍不失为入仕之美选。
    还有一种不依令文、旨在体现对臣下特殊恩宠的皇帝特授。例如追荫前朝功臣子弟、表彰本朝忠臣而对其子弟恩赐，以及因战事等紧急情况的临时赐官等。这种皇帝惠赐臣下的恩荫在实质上与门荫制无异，我们也把它视为门荫的一种特殊形式。
    高官子弟除了在政治上享有做官特权外，还享有经济上的免课役权，法律上的议、请、减、赎的待遇，并且在酬功时也有一定的优先照顾。
    以上是令文规定的门荫法之大概，下面考察它具体实施的情况。
    在唐前朝，由于魏晋南北朝门阀政治的影响还很浓厚，科举尚未充分发展，寒门庶族跻身仕途尚需时日，门荫就成为其时重要的选官方式。
    许多高官子弟靠着祖上余荫而位居显赫。高祖时交州总管丘和，有15个儿子，多至大官[2]。高宗时的丞相李义府"诸子孩抱者，并列清官"[3]。这些子弟入仕门径虽不能一一考明，但多凭父辈官品入流，则是可以肯定的。魏玄同上疏说："今贵戚子弟，例早求官，髫龀之年，已腰银艾，或童袴之岁，已袭朱紫。"[4]萧至忠亦云："宰臣贵戚及近侍要官，子弟亲眷，多居美爵"[5]。权贵子弟仕途通达于此可见一斑。
    由于门荫为高官子弟提供了做官的便利，社会上也形成了为子孙仕途求庇护的心态。睿宗时宰相李日知未同家人商量，便请致仕。归家后其妻惊问："家产屡空，子弟名宦未立，何为遽辞职也？"[6]照李妻看来，提携子弟仕宦是理所当然的。门荫在某种程度上成了扩身符。有了它，不管贤与不肖，聪明与愚笨，皆可求得一官半职。人们由对做官的向往转向对门荫特权的向往。因此时常发生假冒资荫，"变易昭穆"的现象。唐朝法律明文规定对伪荫的处罚。但终唐一代，伪荫现象却始终存在，表明门荫对人们的吸引力。
    但是，门荫制度的弊端也显而易见。高官子弟靠荫庇入仕，极易使他们躺在祖宗功劳簿上吃老本，不思进取，惰性成癖。门荫制度造成了多数子弟平庸无能。更有品行恶劣者，为官一方，倚仗权势"纵欲而不顾法"，造成"州遂疮痍"[7]。因此，即便是在唐前期重门荫的情况下，门荫也受到有识之士的指责。马周反对孩童嗣职云："以尧舜之父，犹有朱均之子。倘有孩童嗣职，万一骄愚，兆庶被其殃而国家受其败。"[8]魏玄同上疏："弘文崇贤之生，千牛辇脚之类，课试既浅，艺能亦薄，而门阀有素，资望自高。……少仕则废学，轻试则无才，于此一流，良足惜也。"[9]萧至忠也指责要官子弟"罕有才艺，递相嘱记，虚践官荣"[10]。
    鉴于门荫子弟整体素质较差，统绐者虽然按规定授其品秩，但有时出于政治的需要，并不把他们安排在与国计民生有关的要职上，如唐玄宗为了有效治理地方，下诏朝官子弟年少不谙时事者，可给与闲散官，不可授县官亲民与要官，以防他们"追游怠堕，或恣行决罚，妄作奸非"[11]。
    可见，尽管门荫是一种世袭官制，但发展到唐代，门荫已不能保证贵戚后代都世居高位。反之，家道中衰，穷困潦倒的子弟不乏其人：魏征子孙贫贱，以至把旧宅典卖精光；李靖的祠堂沦为马厩。同是高官后代，来护儿和虞世南的后代仕途有天壤之别，难怪许敬宗万分感慨："士之登庸，不系世业，履道则为衣冠，失绪则为匹夫。来护儿儿作宰相，虞世南儿作木匠，忠贤文武，固无种也。"[12]这一点已被一些明智的家长意识到。例如，郑善果年方九岁，以父死王事而袭父官爵。其母崔氏通晓政道，每见郑理务妥当，则大喜，反之则不与郑言。并教诲其子："自童子承袭茅土，今位至方伯，岂汝身能致之耶？安可不思此事而妄加嗔怒，内则坠尔家风，或亡官爵；外则亏天子之法，以取罪戾。"[13]郑母的高明之处，就在于她看到了不能一味地吃祖宗老本。
    不仅如此，官场上因黜陟升降而造成的官位不稳定性，自然要影响对子孙的荫庇，即便父祖一生官运亨通，难免还有一死，象姚崇所云"比见诸达官身亡以后，子孙既失覆荫，多至贫寒"[14]，确是不肖子孙的普遍境遇。
    据新旧《唐书》人物列传粗略统计，除少数入仕途径不明者外，门荫出身共177人以上（有隋代受荫承袭至唐的），其中位至宰辅的48人，占唐宰相总数369人的13%。如果以宪宗朝为界把唐分为前后期，前期门荫出身的宰相45人，占唐朝门荫出身宰相的90%强，宪宗以后则寥寥无几。高级官僚中门荫出身比重的下降，从一个方面反映了门荫衰落的趋势。