自1946年首台电子计算机诞生以来，世界上出现了一次又一次信息化热潮，或曰“信息革命”。目前，伴随着全球信息高速公路的建设，信息革命的热潮已经涌入政治、经济、文化、教育、科研等各个社会领域。这给我国当前的史学教育和史学研究事业，提出了新的挑战，也提供了一次极好的发展机遇。那么，信息革命究竟会对史学产生一些什么样的影响呢？我们究竟该怎样抓住契机，迎接挑战，去适应这种时代的潮流呢？
    一信息革命的特点
    所谓信息革命，是指以信息技术革命为先导，深刻改变当代人类社会经济结构，改变人们工作生活方式和行为观念的一场整体性社会革命。
    首先，信息革命是一场信息技术的革命。信息技术是指人类开发和利用信息的一切手段。有史以来，人类传播信息的主要方式是文字符号和纸张。而现代信息技术则是以微电子学理论为基础，以计算机技术和通信技术为主体，对各种信息进行获取、传递、加工、处理和使用的能动技术。现代信息技术的主要特点是信息处理数字化、电子化，信息传递网络化和共享信息资源。
    现代信息技术一般使用二进制数据的表示形式，即“计算机可以阅读”的形式，将信息存贮在磁、光介质上。这种磁、光信息载体被称为电子出版物，主要有磁盘、磁带、光盘和集成电路卡等。80年代出现的多媒体信息处理技术，可以将多种信息媒体（诸如数据、文本、图形、声音以及视频图象等）存贮在电子出版物上，进行交互式处理，使信息更加生动自然，通过视觉、听觉等多种渠道作用于人们。这种电子出版物与印刷出版物相比有诸多的优点：它可以展示文字、图像和声音为一体的生动信息；它容量大，一张直径只有5英寸的光盘， 可以存储相当于3.25亿个汉字的信息量；它使用方便，检索功能强；它可以通过网络进行传递，读者足不出屋就可以调阅远距离图书馆的所有电子藏书；它价格低廉，同样内容的光盘出版物价格只有印刷版的1/3。电子出版物目前在发达国家日益普及。国际出版界人士估计，到本世纪末，电子出版物可望占到全部出版物的25%。
    计算机互联网络的出现，加速了电子信息的快速传播和信息资源的共享，使信息革命的步伐向前跨进了一大步。计算机网络，是一种利用通讯线路将多台地理位置上分散的计算机互联起来，以实现通讯和信息资源共享的系统。计算机互联网络起源于60年代末由美国国防部主持的计算机网络研究项目，其目的是研究如何保证美国在核战争爆发后，仍能成功地保持通讯联络系统。当时只有4台计算机互联， 后来为使这一成果接受考验，遂放宽使用者的限制，许多研究所和大学纷纷与之相联，最终形成一个网套网的INTERNET。现在，INTERNET早已越出美国国界，覆盖了186个国家和地区，连接着1200余万台计算机， 成为当今世界上网络规模最大、信息资源最丰富的公众计算机信息网络。〔1 〕计算机网络将计算机和通讯相结合，大大拓宽了计算机单机的功能，加速了知识的传播。
    从社会学角度看，这场信息革命的特点是，各国政府的高度重视、个人和家庭的热情参与。
    远且不说，自1993年9 月美国克林顿政府提出国家信息基础设施建设计划以来，许多国家争先恐后地推出各自的信息高速公路发展计划，以求在下一世纪的综合国力较量中占据战略优势。克林顿政府决定在1993年至2013年间投入2000-4000亿美元，建成联通世界的信息高速公路。加拿大宣布以其第二大有线电视集团为主要支撑机构，在未来的十年内投资7.5亿加元，建设加拿大的信息高速公路。 欧共体拟定了“欧洲信息空间计划”，实施期定为5年，耗资2000亿美元。 日本的信息高速公路计划欲建立10个巨型计算机中心，使日本成为接收和发送世界科技信息的基地。韩国决定到本世纪末投入550亿美元， 建设该国的信息高速公路。我国台湾省也正致力于信息高速公路的建设，香港也已建立了一个全数字网络。
    我国党和政府对此也给予了高度重视。1994年12月10日，国务院批复成立国家经济信息化联席会议，正式启动“三金工程”。其中“金桥工程”（国家公用信息网工程）就是我国的信息高速公路。由国家教委牵头组建的“中国教育科研计算机网络”（CERNET），是一个以文献资源共享为目的“金智工程”。“金智工程”已经和INTERNET实现连接，并计划到本世纪末建立起文献信息资源子网，连接“211 工程”所有院校，与国内和国际主要文献信息系统广泛联网，形成中国高等学校教学与科研的文献保障体系。1996年，邮电部又推出CHINANET网络服务项目，使中国大众都能享用INTERNET提供的所有服务。一系列的“金”字号工程，已经涉及我国几乎所有领域，成为我国跨世纪的国家级重点工程。
    个人和家庭也对这场信息革命表现出了空前的热情。个人和家庭对信息化的认识来自于对计算机带给他们的利益和切身感受。人们通过网络计算机，可以与远在异国的朋友攀谈；可以坐在家里了解市场信息和购物；可以不通过银行直接用电子货币付款；可以辅导孩子的学习……个人和家庭对计算机的空前热情是信息革命深入人心的标志，是实现整个社会信息化的基本因素。