社会保险作为一种制度，起源于近代德国，它的创立，与俾斯麦的名字是分不开的。俾斯麦是德国近代史乃至世界近代史上的著名人物，也是一个有争议的历史人物。本文不准备对俾斯麦进行总的评价，仅打算从一个侧面，即他在创立德国社会保险制度过程中的表现，作一些具体的剖析，看一看他在这个方面的历史地位和作用。
    一
    1871年1月18日，统一的德意志帝国正式成立。 德国的统一结束了长期的封建割据局面，加速了统一的国内市场的形成，为德国资本主义经济的发展创造了极为有利的条件。
    由于对法战争的胜利，德国占领了法国的阿尔萨斯全省和洛林省的一部分，并获得50亿法郎的赔款。阿尔萨斯和洛林是著名的工矿区。夺取了这两个地方，使德的纺织工业、化学工业和钢铁工业都得到了空前规模的发展。同时，德国把勒索来的50亿法郎巨款投入工业，掀起了兴办企业的热潮。例如：从1790年到1870年这80年内，普鲁士总共才创设418个股份公司；而在统一后的1871年和1872年这两年之内，新创办的股份公司就有726个①。巨额的投资不仅使原有的工业部门大为扩充，而且又建立了许多新的工业部门，进一步推动了铁路、工厂、矿山建设的迅速发展。到19世纪80年代初，德国的工业革命基本完成。
    在工业迅速发展的同时，农业也得到了较快的发展。统一后的德国，农业继续沿着“普鲁士式道路”发展。在封建农业经济向资本主义农业经济转变的过程中，耕作技术和经营管理方法不断改进，农业机械和化学肥料广泛应用，耕地面积扩大，农牧产品的产量增加，为城市提供了更多的粮食、肉类和工业原料、更加促进了工业的发展。
    国家的统一，客观上也为工人运动的发展造成了有利的条件。随着工业的发展，德国工人阶级的队伍迅速壮大。据统计：1852年，德国产业工人的人数为199 万；到1894年，达到613万②。在德意志帝国的军事专制统治下，工人遭受的经济剥削和政治压迫极为沉重，他们与容克资产阶级之间的矛盾十分尖锐。巴黎公社失败后，国际工人运动的中心转移到了德国，马克思主义在德国得到更广泛的传播。于是，德国的工人运动蓬勃发展起来。1872年夏天，鲁尔矿工为争取8 小时工作日和提高工资25％而举行了罢工。同年，开姆尼茨、纽伦堡、莱比锡、柏林等地，也先后发生了罢工③。这些罢工斗争最终都失败了。失败的重要原因之一，就是工人阶级队伍这时还没有团结起来，缺乏统一的领导。这种形势下就要求德国工人运动中的两个派别（德国社会民主工党即爱森派和全德工人联合会即拉萨尔派）联合起来，共同维护工人阶级的整体利益。1875年5月，两派代表在哥达举行合并大会，建立了统一的德国社会主义工人党（后改称德国社会民主党）。虽然哥达大会通过的党的纲领接受了拉萨尔的观点，还存在着严重的错误，但是两派联合的事实本身确使广大工人群众受到极大的鼓舞，工人阶级的力量得到加强，工人运动有了进一步的发展。德国社会主义工人党在群众中的影响不断增长。党拥有的报刊，从1876年的23种增加到1877年的41种。在1877年的议会选举中，德国社会主义工人党所获选票达到493000多张（1874年只有355000多张）。④选票的增加反映了工人运动的发展和党的影响的扩大。正如恩格斯所指出的：“选举的结果可以作为我们计算我们的力量的工具。”⑤
    德国工人运动的日益高涨，使统治阶级感到恐惧和震惊。于是，掌握德意志帝国实际统治大权的首相俾斯麦，代表容克资产阶级的利益，立即放弃反对天主教会的斗争，与议会中的政治反对派“中央党”妥协，以便集中力量对付工人运动。1878年10月，帝国议会通过了俾斯麦提出的《镇压社会民主党企图危害治安的法令》，即所谓“非常法”。根据“非常法”，凡是进行社会主义宣传的团体、报刊和集会，都要受到封禁；政府可以随时宣布戒严，可以不经任何法律程序逮捕和放逐被它认为是危及社会治安的“危险”分子。于是，德国社会主义工人党的报刊被查封，工人组织被解散，许多人被逮捕，全国处于一片白色恐怖之中。
    反动政府突如其来的袭击，使德国社会主义工人党内一度出现混乱状况。在马克思和恩格斯的帮助下，经过广大党员的积极努力，这种混乱状况迅速地得以扭转。1880年8月，党在瑞士符登召开代表会议，纠正了错误， 决定用各种手段继续开展斗争。于是，德国工人运动得到恢复，并且以新的姿态发展起来。社会主义工人党员深入群众，进行宣传和组织工作，发动罢工，举行游行示威活动。恩格斯的《反杜林论》一书，尽管在“非常法”颁布后遭到查禁，可是仍然在德广泛传播。正如恩格斯所说：“被禁的书籍两倍、三倍的畅销，这暴露了柏林的大人先生们的无能，他们颁布了禁令，但却不能执行，事实上，由于帝国政府的照顾，我的若干短篇著作发行了比我自身努力所能达到的更多的新版。”⑥例如：《社会主义从空想到科学的发展》德文版，在1882—1883年就连续出了三版⑦。党的影响不断扩大和加强。1881年议会选举中，德国社会主义工人党依然得到广大工人群众的拥护。1883年，党在议会内外都向统治阶级发动了攻势。1889年，党又领导了鲁尔矿区10万工人的大罢工，给予反动政府以沉重的打击。
    “非常法”实施后的事实表明，德国工人运动并没有被镇压下去，反动政府并未能收到预期的效果。这种情况，使俾斯麦感到对付工人运动和社会主义运动，光用镇压的办法是无济于事的，还需要用软的一手，即实行一些与保障工人利益直接有关的政策，稳定工人的情绪，从而维护容克资产阶级政府的统治。这就是德国社会保险制度产生的历史背景。