人们往往重视革命在历史发展中的作用，而较少谈及改革的作用。固然，革命之于改革，其方式要激烈得多，革命在历史上的作用（对社会经济形态的变更）也确是巨大的。然而，改革在历史上的作用也是不容忽视的。上层建筑与经济基础、生产关系与生产力之间的矛盾，贯穿于人类历史发展的全过程。这些矛盾的解决，除了采用革命的方式外，大量的还必须通过改革。改革也是推动社会政治经济和科学文化发展的一个重要手段。正如恩格斯在论述社会主义社会的发展时所指出的：“所谓社会主义社会不是一成不变的东西，即应当和其他社会制度一样，把它看成是经常变化和改革的社会。”①本文仅就世界近代史上几种不同类型的改革，谈谈它们对推动社会历史发展的作用。
    第一种类型：在政治、经济、文化等相对落后的国家，通过改革，在一定程度上克服了国家的落后状态，为资本主义的发展创造了条件。十七世纪末和十八世纪初期俄国彼得一世的改革即是。
    彼得改革以前，西欧的英国与荷兰已经成为先进的资本主义国家，而当时的俄国，仍是个落后的封建农奴制国家。不但工业水平很低，炼铁工业比西欧落后将近200年②，而且其农业极端落后。国家政治机构软弱无力，政局动荡不安，宗教与国家分庭抗礼，大贵族专横跋扈。军事上编制紊乱，军备严重不足，武器质量低劣，并且长期没有正规陆军，更没有海军，因而在对外战争中累吃败仗。文化教育事业掌握在僧侣手中，宗教神学充斥于教学领域，学校数量极少，居民绝大多数都是文盲。被恩格斯称为“真正的伟人”③的彼得一世，看到了俄国的落后和弊端。他先花了一年半的时间考察了西欧的先进国家，回国后便进行了大刀阔斧的全面改革。为实现改革，彼得进行了坚持不懈的斗争。他不惜剪胡子而得罪于贵族大臣，不惜镇压反改革的顽固派而处死自己的儿子。彼得的改革是卓有成效的。到他执政末年，由于大力推行重商主义政策和采取各种优惠办法鼓励工商业发展，使国内手工工场增至240余家；生铁产量从1700年的15万普特增加到1725年的81.5万普特④。这不仅满足了本国陆、海军和其他工业部门的需要，而且还能向国外输出。军事改革的结果，迅速组建了一支包括步、骑、炮、工四个兵种在内的20万人的正规陆军和一支拥有大型主力舰40艘、三桅巡洋舰10艘、其他小型舰艇200艘、水兵2万8千人的波罗的海舰队。军事力量的增强，使俄国终于打败了当时北方强国瑞典，打通了通往北海的出海口。政权机构改革后，由新成立的参政院代替了腐败无能的贵族杜马，新组成的中央政府机关较旧的衙门职责分明，办事效率显著提高。教会从属于世俗政权，教会收入归入国库。文化教育实行体制改革后，在很大程度上已经从僧侣手中转到国家手中，军事、航海、医学、矿业、工程技术等各类学校相继建立，印刷所、图书馆、博物馆、剧院等各种文化设施从无到有。彼得一世的改革在很大程度上克服了俄国的落后状态，缩小了俄国和西欧先进国家的差距。重商主义政策的实行，促进了俄国资产阶级的诞生和成长。彼得改革是俄国近代化的开端⑤。从此，俄国“进入强国的行列”。
    第二种类型：在半封建半殖民地国家，改革加强了中央集权和国家的统一，促进了科学技术和近代工业的发展，从而增强了抵御外侮的力量。十九世纪上半叶埃及穆罕默德。阿里的改革和十九世纪七十年代开始的暹罗拉玛五世的改革即属此
    阿里改革前的埃及处于严重的内忧外患之中。土耳其人的横征暴敛，曼麦鲁克集团的相互混战，以及十八世纪末以后法、英势力的相继入侵，使埃及的经济雕零破败、满目荒凉。1808年，阿里以首先废除腐朽的包税制着手改革，但立即就遭到守旧和反动势力的激烈反对。1809和1810年，曼麦鲁克在开罗发动两次武装叛乱，阿里都毫不留情地予以严励镇压，坚决处死了一千多名曼麦鲁克分子，为改革扫清了道路。接着，全面改革：在中央设立高级国务会议，在地方简化行政区划，确立中央集权制；通过对农业、手工业和商业的全面控制而积累资金，并从西方购买机器，引进先进技术，在埃及兴办第一批近代工业，仅纺织厂就建立了30个。农业也出现了新的局面，以棉花出口为例，从1821年到1849年扩大270多倍⑥；按照欧洲模式，建立世俗教育制度，不惜以大量金钱创办各类专科学校，实行免费教育，还从国外聘请校长和教师，且派留学生出国；大力组建新的陆军和海军，到1839年时，埃及已拥有陆军23万余人，海军1万5千人，战舰32艘。通过改革加强了埃及的国力。在阿里执政的绝大部分年代，阻止了西方殖民主义的入侵，摆脱了土耳其人的统治，获得了实际上的独立。改革使埃及成为当时近东最进步的国家，成为当时奥斯曼帝国境内“唯一有生命力的部分”⑦。
    拉玛改革之前，暹罗封建的生产关系严重束缚着已经萌芽的资本主义，生产力十分低下。并面临被英法列强瓜分的危险。拉玛改革的重要内容之一，是宣布废除奴隶制度。此举使众多的奴隶获得解放，从而为资本主义的发展提供了大批雇佣劳动力。他还仿效欧洲，改革国家行政机构，大大加强了中央集权，有力地克服了封建的地方分散主义。他大力改革财政，有效地制止了偷税漏税现象。此外，他还调整了土地课税办法，确立土地私有。他按西方建制改革军队，改编和扩充了陆军，同时还创建了海军。到1910年，暹罗军队已达10个师，从而加强了保卫国家的力量。同时，他还大力发展现代交通和文教卫生事业。铁路和公路从无到有，邮电联络系统在国内大部分地区建立起来。并创办新型学校，培养了一批近代知识分子。拉玛五世的改革动摇了传统的封建生产关系和社会结构，促进了封建自然经济的崩溃和解体，加速了资本主义关系的发展，使经济出现了兴旺的局面。据统计，从1897--1912年度国家预算总收入从2480万铢增加到6680万铢⑧。国家的富强是国家安全的保证。十九世纪末二十世纪初，当其他东南亚国家先后沦为殖民地和附属国的情况下，暹罗却始终保持了国家独立的地位。