邓小平对当前国际形势、时代特征的分析和判断，是创立有中国特色社会主义理论体系的主要依据之一。本文就邓小平对时代主题的判断和这一判断与制定党的基本路线的关系等问题，做一些初步的探讨。
    一、客观分析世界现状，正确判断当代主题
    一个时代的特征，是由这一时期世界上的各种基本矛盾以及它们之间的相互作用所决定的。二十世纪六十年代之后，经过一个时期的发展演变，世界各种基本矛盾的表现形式发生了重大变化，一些新的特点逐步显现了出来。
    首先，从资本主义国家的情况来看，在世界进步潮流的压迫和推动下，西方发达资本主义国家为克服自身严重的政治、经济危机，纷纷调整了经济结构和内外政策。这个调整与当时正在兴起的新科技革命相适应，缓和了资本主义国家的内部矛盾，使得西方国家进入了一个新的经济发展时期，并在冷战对峙中逐步稳定和加强了自己的地位。
    其次，从社会主义国家的情况来看，在普遍经历了一个经济高速发展的阶段之后，社会主义原有的经济体制已不能适应经济进一步发展的需要，发展速度呈现下降趋势。如何巩固、发展和完善社会主义制度，已成为一个日益严重的问题。改革旧的经济体制，解放和发展生产力，探索、开创一条建设社会主义的新道路，是社会主义各国共同面临的首要任务。
    其三，从原殖民地、半殖民地国家的情况来看，在其中大部分国家基本上赢得了政治独立后，发展民族经济的任务突出出来。但是由于历史遗留下来的贫困、落后和帝国主义、霸权主义者的干扰、阻碍，这些国家在发展道路上大都遇到了很大困难。一些国家的内部问题被外部势力所利用，陷入了长期持续的动乱之中。如何通过经济自立来巩固政治独立的成果，并在国际社会中争取到真正的平等地位，仍有一个长期曲折的斗争过程。
    这些新情况、新特点的出现，表明时代已在发生变化，战争与革命的概念已不能全面准确的反映时代的主题。一个时期以来，在西方社会中先后出现了人民资本主义时代、第三次浪潮、后工业化社会等种种时代理论；在某些社会主义国家中，也出现了宣传核时代人类共存高于一切、社会主义与资本主义相互趋同的思想和观点。面对纷繁复杂的国际现象和各种沸沸扬扬的思想理论，邓小平既不拘泥于传统的理论观点，也不为一时的新奇思想所迷惑，从国际社会中最现实、最基本的问题入手，首先判定和平与发展是当今时代的基本特征，从而为全面认识时代的变化指明了方向。
    关于和平与发展问题，邓小平多次作过重要论述，并以此为出发点阐述了他对整个世界的看法。他反复强调指出：“现在世界上问题很多，有两个比较突出。一是和平问题。现在有核武器，一旦发生战争，核武器就会给人类带来巨大的损失。……二是南北问题。这个问题在目前十分突出。发达国家越来越富，相对的是发展中国家越来越穷。南北问题不解决，就会对世界经济的发展带来障碍。”“还有其它许多问题，但都不像这两个问题关系全球，带有全球性、战略性的意义。”这就明确告诉我们，和平与发展问题是世界上各种矛盾的交汇点，抓住这两个要害问题，也就抓住了认识时代特征的关键。按照这一思路，邓小平对和平与发展的前景做了分析，提出了他对时代主题的独特判断。首先，他在分析了影响战争与和平的各种因素后指出：“世界和平力量的增长超过战争力量的增长”，“在较长时间内不发生大规模的世界战争是有可能的，维护世界和平是有希望的。”根据这一判断，邓小平进一步指出，在和平得以维持的情况下，发展问题变得更加突出。他说：“和平是有希望的，发展还没有得到解决。人们都在讲南北问题很突出，我看这个问题就是发展问题。”至此，邓小平已明确肯定了和平与发展是当代世界的两大主题。这个重要结论的提出，客观真实地反映了当今世界的本来面貌，为我们判断世界主要矛盾，制定正确的内外方针和政策，奠定了理论基础。
    二、牢牢把握时代特征，科学考察世界矛盾
    和平与发展是当代世界的两大主题。和平保障了发展，发展又促进了和平。和平与发展二者之间的关系，决定了现阶段世界主要矛盾的走向。邓小平从唯物主义的基本原理出发，正确地指出了发展问题是和平与发展关系当中起主要作用的问题。把他关于这个问题的几个重要论点归纳起来，就可以使我们对当前世界的主要矛盾作出判断：
    第一，邓小平认为，经济发展是导致时代变化的根本原因，而时代的变化又使经济因素在国际斗争中的作用突出出来。他指出：“世界新科技革命蓬勃发展，经济、科技在世界竞争中的地位日益突出，这种形势，无论美国、苏联、其他发达国家和发展中国家都不能不认真对待。”这就从根本上揭示了发展问题与时代变迁之间的关系。近一二十年来，在新科技革命的推动下，世界生产力水平有了一个突飞猛进的发展。正是这个大发展，决定了世界各种基本矛盾的发展演变和沉浮兴替，最终导致了时代主题的变化。科学技术的进步，使经济国际化、全球一体化的程度不断加深，国家间的相互依存关系大大增强。在这种条件下，任何国家都已不可能单纯依靠军事力量来实现自己的战略目标，经济、技术上的竞争和较量越来越具有了决定性的作用。利用经济手段谋夺世界市场，已取代通过战争进行的直接领土扩张，成为了大国争霸世界的主要方式；争取发展民族经济，捍卫自身经济权益的斗争也就成为了国际反霸斗争中的主要内容。这种不流血的世界战争，集中反映了当代国际斗争的特点。促使世界各国在考虑国家安全问题时，把关注的重点更多地转向了发展综合国力。发展问题也因此有了更深入、更广泛、也更紧迫的含义。