一
    马克思列宁主义认为，社会主义的民主作为一种制度来说，首先，是指无产阶级和劳动人民在国家政治生活中的不容侵犯的主人翁地位，即国家的一切权力属于人民；其次，是指这种由绝大多数人实行的统治，必须通过民主制的政治形式来加以保障和实现。建国初期的毛泽东对这一马克思主义关于民主的思想是基本把握的。
    1949年9月，毛泽东在他亲自主持制定的《中国人民政治协商会议共同纲领》中指出：中华人民共和国的一切权力属于人民。强调要“遵照共同纲领，实行真正的人民民主”，（注：《建国以来毛泽东文稿》第1册，第38、82、459页。）并积极呼吁全国各族人民“共同建设人民民主”。（注：《建国以来毛泽东文稿》第1册，第38、82、459页。）对党内外一切不民主的现象和行为，一经发现，毛泽东都及时地予以批评。1950年8月， 当他得知河北宣化市第三届第二次各界人民代表会议上，会议的主持人和有的党员干部不让出席会议的代表充分发言时，马上指示将“此种行为”“在报纸上公开揭露，予以批评，借以教育全党”。（注：《建国以来毛泽东文稿》第1册，第38、82、459页。）同时，对党内发生的“压制民主打击群众批评的行为或支持这种行为”的情况，他也坚决要求有关人员“向人民代表会议作自我批评，并公开发表”。（注：《建国以来毛泽东文稿》第2册，第633、217页。）1951年4月，毛泽东在致邓子恢等人的电报中，强调“土改后，农村的任务规定为生产教育民主”是对的，“即除生产教育两项任务以外，还有一项建立民主生活的任务。”（注：《建国以来毛泽东文稿》第2册，第633、217页。）1953年1月，在中央人民政府委员会第20次会议上讨论召开全国和地方各级人民代表大会问题时，毛泽东提出“召开人民代表大会，可以更加发扬人民民主”，“对全国人民都有利”。（注：《建国以来毛泽东文稿》第4册，第20、502页。）1954年9月，毛泽东在《关于中华人民共和国宪法草案》的说明讲话中指出：“我们的民主不是资产阶级民主，而是人民民主，这就是无产阶级领导的、以工农联盟为基础的人民民主专政。”（注：《建国以来毛泽东文稿》第4册，第20、502页。）在读1955年9 月由文学古籍刊行社新出版的一部《聊斋志异》的《小谢》一节时，毛泽东写下了“一篇好文章，反映了个性解放的强烈要求，人与人的关系应是民主的和平等的”（注：《毛泽东读文史古籍批语集》第82-83页。）这样的话。
    从以上引述来看，总的说，在建国初期的几年中，毛泽东对民主的认识和理解，还是准确的，基本抓住了民主的本质问题。
    社会主义改造基本完成以后，国内阶级关系和阶级力量的对比发生了显著的变化，这些也影响到毛泽东民主思想的演变。1956年8月30日，毛泽东在中共八大的预备会议第一次会议上曾经作了关于《增强党的团结，继承党的传统》的讲话。但是，讲话中并没有谈到民主的问题，甚至在“关于继承党的传统”中讲“党在思想方面和作风方面的优良传统”时，都只字没有提到民主问题。9月15日，毛泽东在“八大”的开幕式上的讲话，也没有谈到民主问题。后在刘少奇作的、经过毛泽东等精心修改过的《在中国共产党第八次全国代表大会上的政治报告》中，毛泽东关于民主的一些思想得到了一些体现。在报告的“国家的政治生活”和“党的领导”两部分中，有诸如“我们的民主不是属于少数人的，而是属于绝大多数人的”；“党的民主生活的扩大，决不是减弱了而恰恰是加强了党的集中制”等。中共八大以后，社会主义制度在中国基本确立，社会主义民主建设的机制需要同时进行转换、发展和完善，但毛泽东对民主问题的认识、他的民主思想的发展，并没有随之而加快和深化。加上他在其它一些问题，诸如国家、阶级、群众等问题上的错误认识的出现，他的民主思想也逐步发生了某些变异。
    1956年11月，毛泽东在中共八届二中全会小组长会议上发言，第一次谈到了“大民主”和“小民主”的问题。他说：“人民内部的问题和党内问题的解决，不是采用大民主而是采用小民主”，“历史上一切大的民主运动，都是用来反对阶级敌人的”。（注：《建国以来重要文献选编》第9册，第423-424页。）接着， 毛泽东在八届二中全会上又一次谈了“大民主”问题。他指出：一些人“要搞‘大民主’，就是采用西方资产阶级的国会制度，学西方的‘议会民主’、‘新闻自由’、‘言论自由’那一套。他们这种主张缺乏马克思主义观点，缺乏阶级观点，是错误的”。毛泽东表示：“民主是一个方法，看用在谁人身上，看干什么事情。我们是爱好大民主的。我们爱好的是无产阶级领导下的大民主。”他认为：“轰轰烈烈的群众运动，也都是大民主”，“无产阶级发动的大民主是对付阶级敌人的”，“大民主也可以用来对付官僚主义者”。这些属于两可之间的表述，并没有把毛泽东对民主的真正理解表达出来，相反我们却可以从中看到他对民主，特别是对所谓大民主的模糊的认识。
    1957年2月， 在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》中毛泽东对“民主”问题有比较详细的阐述。他指出：“我们这个社会主义的民主是任何资产阶级国家所不可能有的最广大的民主”，“在人民内部实行民主制度”。当然，“这个民主是集中指导下的民主，不是无政府状态。无政府状态不符合人民的利益和愿望”。他指出：“世界上只有具体的自由，具体的民主，没有抽象的自由，抽象的民主。在阶级斗争的社会里，有了剥削阶级剥削劳动人民的自由，就没有劳动人民不受剥削的自由。有了资产阶级的民主，就没有无产阶级和劳动人民的民主。”他指出：“要求抽象的自由、抽象的民主的人们认为民主是目的，而不承认民主是手段。民主这个东西，有时看来似乎是目的，实际上，只是一种手段。”毛泽东认为：“在人民内部，民主是对集中而言，自由是对纪律而言”。他强调：“在人民内部，不可以没有自由，也不可以没有纪律；不可以没有民主，也不可以没有集中。这种民主和集中的统一，自由和纪律的统一，就是我们的民主集中制。在这种制度下，人民享受着广泛的民主和自由；同时又必须用社会主义的纪律约束自己。”
    从字面上看，毛泽东对“民主”的问题论述得很严密，很有辩证的味道。但是，透过表面的层次，深入到潜层次，可以明显地看到，中共八大以后，特别是1957年2月以后的相当长的时期内，毛泽东在民主问题上比较多地强调的是“民主”的“手段”性，而不是“民主”的“目的”性。他对“民主”的“目的”的一面强调得很不够，没有把建设高度的民主当作社会主义政治的重要目标和社会主义制度的本质特征，而更多的是把民主作为一种达到“集中”的手段，作为一种工作作风、工作方法。例如，他在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》中谈到解决思想问题的方法时，就指出，“凡属于思想性质的问题，凡属于人民内部的争论问题，只能用民主的方法去解决，……而不能用强制的、压服的方法去解决。”“对人民说来”，“不是用强迫的方法，而是用民主的方法，就是说必须让他们参与政治活动，不是强迫他们做这样做那样，而是用民主的方法向他们进行教育和说服的工作”。同样，在3月的第11次最高国务会议上作结束讲话时，毛泽东也谈了“民主”问题，他说：“大民主，小民主--一般适用小民主，局部（不实行小民主的地方）允许大民主”。（注：《建国以来毛泽东文稿》第6册，第361、372页。）他所讲的“大民主”和“小民主”，还是从工作方法、工作作风着眼的。在处理当时社会上发生的“罢工罢课一类事件”时，毛泽东也讲根本的办法是“随时注意调整社会主义社会内部关系中存在的问题”，并强调要“克服官僚主义，扩大民主”。（注：《建国以来毛泽东文稿》第6册，第361、372页。）但很显然， 他对“民主”本质的理解存在很大的片面性，如前所说，是强调了民主的手段性的一面，而忽视了民主的目的性的一面。