宋太宗淳化初，杭州昭庆寺僧省常结净行社，又称白莲社。除僧众外，当时朝廷公卿大夫及著名文士亦纷纷寄诗入社。真宗时，丁谓将入社诗汇编成集。白莲社持续了三十多年，影响遍及朝野，成员包括僧俗，号称一时盛事。因原编诗集久佚，白莲社事迹后遂鲜为人知，有关史料今亦罕见。然而白莲社不仅为佛门社团，且带有文学性质，牵涉到当时一些著名作家及北宋古文运动，甚至涉及许多重要政治家，其影响又超越于文学之外。本文拟略稽史料，对白莲社及其在宋代文化史、北宋古文运动史上的地位，试为考论。
    一、释省常及白莲社始末
    释省常（959-1020），字造微，钱塘（今浙江杭州）人，俗姓颜氏。七岁出家，十五落发，礼菩提寺吴越副僧统圆明大师。十七受具戒，二十通性宗。二十五岁时，钱俨上表奏赐紫方袍，双从五云大师志逢传唯心法门，赐号圆净大师。真宗天禧元年正月十二日，归寂于昭庆寺上方草堂，寿六十二，腊四十四。其人于内学之外，为诗甚工，宋白以为与汤休、皎然不相上下。
    省常所住昭庆寺，又称大昭庆寺，在西湖之滨。《咸淳临安志》卷七九谓其在“钱塘门路由北山至九里松”途中。又曰：“大昭庆寺，乾德五年（967）钱氏建，旧名菩提，太平兴国七年（982）改赐今额。太平兴国三年（978）建戒坛。”
    释省常于昭庆寺结社，时在太宗淳化初。宋白《大宋杭州西湖昭庆寺结社碑铭》曰：
    太宗在宥之大宝，淳化纪号之元年（990），……杭州昭庆寺僧曰省常，身乐明时，心发洪愿，上延景祚，下报四恩，刺血和墨，书写真经。书之者何？即《大方广佛华严经·净行》一品也。每书一字，必三作礼，三围绕，三称佛名。良工刊之，印成千卷，若僧若俗，分施千人。又以旃檀香造毗卢像，结八十僧同为一社。……乃有朝廷缙绅之伦，泉石枕漱之士，猗顿豪右之族，生肇高洁之流，皆指正途，趋法会，如川赴海，如麟宗龙，贲然来思，其应如响。
    下文犹有“慕远公启庐山之社，易莲华为净行之名”云云。铭又曰：
    ……刳香为像，墨血书经。乃募时贤，乃招净者。无论玄素，不限朝野。以《华严品》，结莲花社。
    据宋白所述，可知省常初结社时只有僧人参加，后来才“无论玄素，不限朝野”，把范围大大扩大了。又因结社由省常刺血和墨书刊《净行品》发端，故“易莲华为净行之名”，改称净行社；盖以参加者范围扩大到“时贤”，与东晋庐山惠远白莲社相似，故径称作白莲社、莲花社，又叫西湖白莲社，以与庐山白莲社相区别。
    孙何《白莲社记》，亦尝详述其事，且进一步说明西湖白莲社与庐山白莲社的区别：
    西湖者，余杭之胜游；《净行》者，《华严》之妙品。境与心契，人将法俱。浮图省常结社于此，举白莲以喻其洁，依止水以方其清。栋梁飞动于溪光，云木参差乎山翠。追道安之故事，则我在圣朝；蹑惠远之遗踪，则彼无公辅。尔乃镂香为玉毫之状，洒血缮金口之文。八十高僧，一千大众，受持正觉，劝导迷途。……
    省常圆寂后，释智园作《白莲社主碑文》（《闲居编》卷三三），称省常“三十余年”间与宰衡名卿为“莫逆之交”，则白莲社盖自淳化初一直延续到省常逝世；后来再未见文献记载，当即随社主归寂而式微了。
    二、公卿大夫入社事略
    如果省常所结仅仅是僧社，则我们完全可以置而不论；正如前引孙何《白莲社记》所说，西湖白莲社与庐山白莲社的重要区别，在“彼无公辅”。朝廷公辅的入社，不仅给西湖白莲社平添了政治文化色彩，而且使它的地位和影响大为提高，使之成为宋代值得研究的重要社团之一。丁谓《西湖结社诗序》述公辅入社时道：
    （省常）尝谓：“庐山东林由远公白莲社而著称，我今居是山，学是道，不力慕于前贤，是无勇也。”由是贻诗京师，以招卿大夫。自是，贵有位者闻师之请，愿入者十八九。故三公四辅，宥密禁林，西垣之词人，东观之史官，洎台省素有望之士，咸寄诗以为入社之盟文。
    公卿大夫入社，据现有史料，盖始于苏易简。淳化二年（991）九月，省常以其所刊《净行品》托人请中书舍人苏易简作序，苏氏于是作《施华严净行品序》，充分肯定了省常的行动，同时表达了他的入社意愿：
    辛卯岁（即淳化二年），有荥阳郑生自会稽至，以《方广华严净行品》一篇示予，……以予乐在名教，早勤熏修，求为序引，以示来者。予闻是言，即摄衣稽颡而报之曰：“彼上人者果能立是见解，成是功德，予当布发以承其足，剜身以请其法，犹无恨，何况陋文简学，而有吝惜哉！即时预千人之受持，同诸佛之赞叹。”