由于珍珠港事件触发的太平洋战争爆发后，在亚洲，日本军国主义随即开始了大规模的“南进”进军，在很短时间内席卷了东南亚地区。日本的南进为什么能如此迅速地得逞呢？勿庸置疑，原因是多方面的。从东南亚地区本身讲，也有其可探究的因素。本文拟从政治和经济两个方面作一些剖析，以从一个侧面回答上述问题。
    在反西方殖民主义的幌子下骗取东南亚各国上层分子的支持
    在第二次世界大战中，日本“不辞对美英一战”①，一是为了扫除“南进”的障碍，二是为了配合德意在欧洲战场的行动。美英势力在东南亚的盘踞，无疑地严重防碍了日本帝国实现其战略目标，只有通过战争手段解决，别无它途。日本政府和大本营充分认识到这一点，多次作出重要决定。1941年8月9日，大本营陆军部发布《帝国陆军作战纲要》，明确指出：“对于南方，以11月底为期限，促进对英美作战的准备”②。9月6日，御前会议发布《帝国国策施行要点》，再次决定对英美开战。同时，大本营对联合舰队发布作战命令，规定在12月上旬完成对美、英、荷开战的一切准备。12月8日联合舰队偷袭美国太平洋舰队基地珍珠港， 全面拉开太平洋战争的帷幕，取得了料想不到的成果：击沉美力主舰四艘，重伤四艘，击毁美机230架，炸毁港口重要设施，珍珠港陷于瘫痪，太平洋舰队损失惨重。
    日本陆军25军，在山下奉文中将指挥下，在马来半岛登陆，英军惨败。由此，日本军队在东西约五千四百英里，南北约二千四百英里，即东南亚全境和太平洋西部，展开对美、英、荷作战……其中又以攻占号称“东方的直布罗陀”的新加坡至关重要。新加坡在东南亚具有极重要的战略地位，英军在新加坡的设防和作战能力又最强，打下新加坡相当于第二个珍珠港事件，使英军遭到毁灭性打击，英国的殖民体系陷于崩溃。日军在马来半岛北部的宋卡、哥达巴鲁登陆，席卷马来亚。接着日军又在吕宋岛登陆。12月中旬，日军又占领关岛、威克岛和香港。1942年日军又占领缅甸、印度尼西亚、俾斯麦群岛和帝汶岛等。日寇铁蹄践踏了东南亚的大好河山。
    日本侵略军的南进为什么能如此迅速地得逞呢？是日本大吹大擂的日军所向无敌吗？绝对不是。因为，日寇在侵略中国的战争中，已陷入人民战争的汪洋大海，深感进退维谷，哪里还有余力进行所谓“大东亚圣战？”主要是美国对日本的绥靖政策鼓励了日寇冒险发动大规模的“圣战”；其次，当时的世界形势也助长了日寇的嚣张气焰。日本深信希特勒能打败英国，取得欧洲战场的主动权，估计美国无意卷入亚洲战争的漩涡，再加上日本又和苏联订有互不侵犯条约，北方无须多虑。于是，日本军阀乘此时机，抢先挑起太平洋战争，并大举南进。日本取得的“胜利”不仅是军事上的胜利，更主要的是东方主义对西方殖民主义的胜利。日本趁机来达到自己扩张的目的。为什么如此说呢？因为，日本自明治维新以来，它的亚洲政策是打着“亚洲是亚洲人的亚洲”的旗号，反对西方帝国主义的殖民政策，掩盖他独霸亚洲的野心。这在客观上迎合了东南亚各国人民反对西方殖民主义者，渴望民族独立的愿望。日本发动太平洋战争，恰恰是打着反对老殖民主义旗号，推行日本法西斯殖民主义，以“解放”、“保护”为名，行奴役、压迫之实。因此，日军在仰光、曼谷、雅加达、河内等地，受到某些政治家的感恩载德，称日本为“亚洲之光”。日本帝国主义也不遗余力地粉饰自己，说什么“大日本帝国政府……深信建设东亚新秩序是繁荣东亚的唯一道路……”③；又说：“在施行军政时……尊重以前的组织和民族习惯”④；还说：“尽量根据缅甸人的创造性和责任感，使缅甸国家名实相符地成为……独立国家”⑤。同时，还要“使他（指鲍斯）领会到帝国支持印度独立的热情”⑥，“在菲律宾群岛建立名实相符的……独立国家”和“国民参政的范围及形式，尊重菲律宾方面的意见决定之”⑦。
    这些包着毒药的糖，对于饱受西方殖民主义长期压迫的东南亚各国的政治家、人民群众具有一定的诱惑力、甚至深信日本人会帮助他们摆脱西方殖民主义的压迫。这无异于饮鸠止渴。然而，日本却巧妙地利用这些国家人民的情绪，引诱他们去反对英美，支持日本的军事占领，从而建立起日本帝国主义的殖民体系。日本为了巩固这种“胜利”，还辅之以一些有诱惑力的计划，如修建泰缅铁路，发展各地商业等。这在一定程度上迷惑了这个地区的亚洲人，不识日本人的真面目。
    对于东南亚地区的政策，日本统治集团内部意见也不尽一致，就东京政府和大本营而言，“亚洲意识”很强，他们企图以“亚洲人治亚洲”为诱饵，引诱一些亚洲国家的上层分子为其殖民事业服务；日本东南亚最高司令部则只关心军事上的得失，对殖民事业似乎不够关心；地方上的军政人物，为了各自的利益，往往又自相矛盾。但在和西方列强抗衡，将英美势力驱逐出去这个根本点上，他们又是一致的。正因为如此，在一定程度上得到了民族主义者的拥护。比如在菲律宾，日本便得到了具有浓厚反美思想的人，如埃米略、阿吉纳尔多、阿尔特米奥、里卡尔特等人的支持。他们从日本回到马尼拉，受到日本占领当局的欢迎。日本向英美开战后，打破了美国强大的神话，美军菲籍雇佣兵大批逃跑，给日军军事上的胜利造成了有利条件。
    其次，日本帝国主义为了获得东南亚国家的支持，作了有限的让步，如规定日语和加禄语、缅语、泰语、马来语同为官方语言；为了迎合菲律宾人的反美情绪，日本军人常在大庭广众之中污辱美国人，使妄自尊大的美国人丢脸。日军还制造了巴丹战俘“向着死亡进军”的悲惨事件。日本人从而赢得了一部分菲律宾人的支持。第三，日本人为了从心理上征服占领区人民，还借助于宗教势力。在荷属东印度群岛，伊斯兰教徒占多数，日本帝国将自己的伊斯兰教输入这一地区，伊斯兰教会出面号召教徒反对荷兰殖民主义者，抵制反日的民族主义领导人。自然，日本帝国在印尼推行殖民主义的阻力也就大大减弱了。