北海道古称“虾夷地”，意思是“野蛮人”居住的地方，古时全为阿依努人。十三世纪（鎌仓初期）后，日本东北、北陆地方才陆续有一些渔民、农民、商人及内战中被打败的武士因生活所迫渡海到达北海道，与阿依努人杂居。1590年成立松前藩，北海道始正式纳入日本的管辖之下。①
    北海道的开发是在日本成功地进行了明治维新，并推动了一系列资产阶级改革之后才走上正轨的。1869年7月，明治政府设开拓使（部级机构）负责北海道的开发，同年8月15日，废虾夷之称，改名北海道。 把开发北海道提高到关系日本国家前途命运的战略高度，称北海道为“皇国之北门”，比作“北门之钥匙”。②北海道的开发从此进入一新时期。下面分叙开发过程中明治政府采取的一系列战略决策及技术措施。
    一屯田戍边与移民开发
    开发北海道的首要条件是必须有一批有志于边疆的开发者。明治政府在这方面的措施是：初期以士族移民为核心，实行屯田兵制，后期组织农民集体移民和鼓励大地主投资开发。
    起初，明治政府由于刚刚建立，财政极端拮据，遂把北海道分割给各藩经营开发，同时，颁布《扶助移民规则》（1869年），鼓励农民移居北海道。《规则》规定向移民北海道者提供房屋、家具、农具、种子等，还支付三年的生活费；甚至发给移民一定的开发费。条件是较优越的。应募移民者大多是没有文化的无业游民，他们为了糊口勉强同意迁居北海道，并无开发北海道的思想准备，补助期限一过，这些人又都弃地返回，开发毫无进展。
    1871年，黑田清隆被任命为开拓使次官，1874年升任长官，黑田上任后，亲赴北海道考察，目睹了各藩分割开发和招募移民的弊病，并鉴于对抗沙俄南下的需要，提出了实行屯田兵制的设想，把戍边与开发结合起来。
    1874年，政府颁布《屯田兵例则》，鼓励士族携家眷移居北海道，一面负责北方防务，一面进行开发。
    在北海道设屯田兵，不仅是开发和防务的需要，更重要的是巩固明治政权的需要，当时的日本，不平等条约尚未废除，民族危机、尤其是“北方危机”严重存在。日俄两国为库页岛及千岛群岛的划界问题关系紧张，加强北方边防，实为民族存亡大计。在国内，明治政府所推行的各项资产阶级改革（如地税改革、兵制改革以及逐步取消封建俸禄等）都不可避免地要危及武士阶层的利益，直至最终消灭武士阶级。全国武士二百万人，分属“佐幕”与“倒幕”两方，“佐幕派”武士战败投降，自需安置处理，“倒幕派”武士虽有战功，也需要另谋出路。全国武士既失去俸禄、领地及军籍常职，又不善生产。上层武士（藩主等）由于财力雄厚等原因，在政府帮助下大多转化为新政府的官僚或资产阶级，广大下层武士则生活无着，成为明治初年一大不安定因素，以致酿成多次暴乱。如何安置这批武士，不仅要使他们衣食有着落，而且要消除他们的不满，使他们有所作为，变不稳定因素为积极因素，这是新政府必须解决的一个难题。屯田兵制就是解决武士问题的一件最有成效、最有战略眼光的根本措施之一。
    屯田兵村实行军队编制和管理，一村（约220户）为一中队（连）， 户主服兵役，每天参加军事集训，家属则下地务农。村内生活起居、工作休息全部实行集中统一指挥，俨然一座军营。
    屯田兵制共实施了二十五年（1900年停止招募，1903年完全废止），兴建屯田兵村三十七座，移民约七千三百余户，人口四万多人，共开发土地七万五千余町步（1町步约合1公顷）。③屯田兵数量虽不很多，作用则很大。在开发初期，屯田兵是劳动力的主要来源，1887年以前，屯田兵每年占移民总数的10-30％，④屯田兵村大多设在条件艰苦、开发困难的边远地区，每当屯田兵进入一地，交通、村政以至经济文化设施随之出现，逐渐形成中心，吸引了许多农民移居。屯田兵都是士族出身，有传统的教养，有文化知识，其中颇有才智坚毅之士，成为开发北海道的骨干力量。他们在开发中善于运用新技术，较快接受新事物。他们的成功经验使左邻右舍的移民竞相仿效，起到了传播先进文化、先进技术的媒介作用。如屯田兵村的住房，由于它采光好，结构合理，既考虑了方便生活，又便于开展生产，使农民移民纷纷仿造，成为北海道农村住宅的主要型式。屯田兵加强了北方的军事防御，使原来无边无防的北海道成了名符其实的北门钥匙，1896年日本在北海道成立第七师团时，屯田兵就成了这支军队的骨干，日俄战争中，这支军队为争夺二○三高地与俄军激战，为日本取得日俄战争的胜利立下了所谓“勋功”。