在政府推行屯田兵制的同时，许多旧藩主由于需要把自己的巨额秩禄公债发挥效益，纷纷以安置藩内士族的名义，廉价从国家购得大面积土地，如1878年，原名古屋藩主德川庆胜投资五万元创立第十一国立银行，以其利息购得土地一百五十万坪（每坪约3.306平方米），1880年原山口藩主毛利元德购到五百一十万坪，1881年原佐贺藩主锅岛直大获一百一十二万坪，⑤变成了大地主。他们打着“兵农兼顾”的旗号，号召藩内的失业贫穷士族及农民移居北海道开展大面积开发。但是，由于这些新地主们竭泽而渔，对移民剥削苛重，使移民望而却步，每年只有二--三千人移居，使大面积开发最终归于失败，许多地区则把土地转手倒卖获取利润。
    另一方面，有些藩在明治维新中坚决维护幕府，维新后被定为朝敌削职减禄，为了给这些藩以生活出路并化消极因素为积极因素，明治政府把它们安置到北海道，并适当从经费上给予资助，使他们开发自救。这些藩迁居北海道，处于背水一战的地位，有的藩主甚至发誓，如开发失败，主仆并肩暴尸于北海道山野。为了筹集开发资金，有的不惜变卖家产。开发中不畏艰难，据说还发生过移民因碗全部用坏而用贝壳代碗吃饭割破嘴唇的故事。由于这些藩处于被压迫地位，藩主需要笼络人心，阶级矛盾有所缓和。因此上下一心，主从团结，利用自己的文化知识，引进先进的技术，日夜开发，取得了显著的成绩。如亘理藩自1870年2月开始移民，最初只移民一百一十三户、二百九十五人，至1881年的十一年间，移民达六百户，开垦土地一千四百余町步（约21,000余市亩，每户平均30多亩），1881年在东京召开的第二届国内劝业博览会上，该藩展出了“移民拓地表”，其领袖（原藩主）伊达邦成因此获得政府的“一等赏牌”，由于开发北海道有功，1885年，伊达邦成被批准恢复士族，并且1892年天皇以特旨把他列入华族，授予男爵。1899年，著名杂志《太阳》更把他作为农业方面的代表选为“明治十二杰”之一，与伊藤博文、西乡从道、福泽谕吉，涩泽荣一等名人并列。⑥
    随着士族授产的进展和北海道第七师团的建立，以解决士族就业和戍边为目标的屯田兵逐渐减少，而农民成了移民的主要对象。农民大量迁移北海道，是日本资本主义原始积累带来的一个客观结果。“地税改革”一方面解决了政府的财政来源，为资本积累提供了基础，另一方面又废除了封建领主土地所有制，把广大农民从封建领主的束缚下解放出来，为资本主义发展所需要的劳动力市场廓清了道路。1881年，明治政府鉴于长期实行通货膨胀政策，将危及明治政权的基础于是突然实行通货紧缩政策，史称“松方财政”。通货膨胀突然改为通货紧缩，导致了工商业者的大量破产，工人失业，加速了资本的集中；在农村，则使大批农民陷入生活困境之中，不得不出卖土地，沦为佃农。
    为了使一部分丧失了土地的农民“自愿”迁居北海道，政府广泛利用报纸、广播、广告等新闻工具，并出版移民指南之类的小册子，甚至还拍成电影、编演戏剧，进行宣传、鼓动。针对农民一般希望有自己的土地的心理特点，政府组织先期移民并取得了优异成绩者回内地现身说法，使许多农民为之心动，纷纷向北海道移居。1888-1891年间，移民最多时可达五至六万人，其中农民占52％。⑦为了防止贫穷农民移居北海道后无力开发引起政局不稳，政府提倡并奖励集体移民，为此，北海道厅于1892年颁布了《土地出借预定存放制度》，规定只要移民团体向政府提出开发的详细计划，经审核后可以从北海道厅无偿地租借到一定面积的未开发土地。移民经过一定时间开发后，当局对之进行检查，若开发是按计划进行的，其耕地即以廉价卖给该集体开发者，并在七年内免征地税。后来干脆实行无偿转让。
    这一制度对许多丧失了土地的贫穷农民来说很具吸引力。于是一些受大地主排挤，前途险峻的中小地主纷纷组织各种团体，招募农民向北海道迁移，移民数量迅速增加。据统计，1886-1922年间，向北海道移民超过一万户的县有十四个，青森与新泻县更高达近五万户，若每户以四口计，一县移民即达二十万人。随着移民的不断增加，北海道的开发已规模初具。为了提高开发效率和速度，明治末期，北海道厅修正扶助农民移民的政策，改而采取吸引、招揽大资本的作法。政府颁布了《北海道土地处理规则》（1886-1897年），取消以前限额十万坪出售的规定，改成按每万坪十元的代价无限额出售，并选择二十九亿坪土地专门辟作资本家建立农牧场用地。这一办法吸引了大量富豪地主踊跃投资北海道。1886-1897年间，北海道共出售土地一万零五百五十二件，面积达一万一千六百一十三万坪。北海道厅仍嫌速度不快，1897年再次放宽土地出售条件，颁布《北海道国有未开发地处分法》，干脆实行无代价无限额向大资本发放大面积土地的制度。于是权势豪门、政商官僚、贵族皇室便成了北海道的大地主。拥有十万坪以上的大土地所有者仅占北海道总人口的0.33％，所占土地面积却高达24％。
    以类似赠予的代价乃至无代价地向大资本发放土地以吸引资本开发北海道的作法确曾使北海道的开发出现了生机勃勃的气象。但由于这些农牧场实行大农业经营，缺乏管理经验，加之农场都是些寄生地主，对佃农或农场工人进行残酷地剥削和掠夺，致使农场无法经营下去，不得不改行租佃制或分散经营。
    为了使移民到北海道后能够立即进入开发地区，政府预先派出技术人员详细调查人迹罕至的原野的地理、土壤、植物及交通情况，供移民选择定居开发点时参考。政府还预先为村落选择地址，事前设置好公路、排水、防风林带，规划出市街用地、公共用地、学校、医院、公园、墓地等场址。1892年后，更把未开发地划成多个整齐的单元，每一单元三百町步，其中置一村庄，每五百户集居地的中央设一市镇，作为商业文化中心。移民进入北海道后，即可按照预定规划在指定地点进行开发建设，至今北海道村镇井然，宛如人工刻画。