四
    众所周知，努尔哈赤在解决汗位继承人问题上曾连续遭受挫败，长子褚英、次子代善先后失去汗位继承人地位。（注：参见《满文老档》上册，第19-23、133-138页。）这其中固然有二人本身的原因，但以四大贝勒为主的众贝勒的攻讦，则是症结所在，其实质是八旗贝勒分权倾向的间接体现。所以，努尔哈赤不得不重新考虑立嗣方式，以免重蹈覆辙。还在废除代善嗣位时，他已表露出这种意向。
    据《旧满洲档·昃字档》记载，天命五年（公元1620年）代善嗣位被废时，努尔哈赤曾说：“此后立阿敏台吉、莽古尔泰台吉、皇太极、德格类、岳托、济尔哈朗、阿济格阿哥、多铎（、）多尔衮八王为八和硕贝勒。……政务上汗不得恣意横行，汗承天命执政，任何一位和硕贝勒若有违犯扰乱政治的罪行，其余七位和硕（贝勒）集会议处，该辱则辱之，可杀则杀之。生活道德谨严，勤勉政事者，纵使治国之汗出于一己私怨，欲罢黜降等，其他七旗对汗可以不让步。”（注：〔日〕冈田英弘：《清太宗继位考实》，（台北）《故宫文献》第3卷第2期，转引自李鸿彬《皇太极继嗣的几个问题》，《历史档案》1981年第3期。 ）努尔哈赤这番话虽然还未涉及八王选举新汗及共同理政问题，却已提出限制后金新汗的权力、八王对新汗的监督，以及八王之间相互制约等新的设想。
    一年后，另一事件再次给努尔哈赤很大震动，对八王共治制的出台起到推动作用。
    据朝鲜史籍记载，努尔哈赤曾向其从弟、正黄旗固山额真阿敦秘密咨询众子中可为嗣汗者。阿敦先是向努尔哈赤对以皇太极，后又向代善秘通消息，称皇太极与莽古尔泰、阿济格“将欲图汝，事在机迫，须备之”。代善遂于父汗前泣告，努尔哈赤“即招三子问之，自言无此”（注：王钟翰辑录：《朝鲜〈李朝实录〉中的女真史料选编》，辽宁大学历史系清初史料丛刊本，第283-284页。）。于是， 天命六年（公元1621年）九月，阿敦“因挑唆大贝勒、莽古尔泰贝勒与四贝勒不和，诋毁国政，并用谗挑唆其他小贝勒”，被“缚以铁索，囚禁于牢中”，后被处死（注：《满文老档》上册，第241-242、478页。）。 这从一个侧面显示，努尔哈赤废除代善嗣位后，起初并未完全放弃在其生前再立嗣汗的打算。
    阿敦事件表明，四大贝勒之间，尤其是代善同皇太极之间矛盾已十分尖锐。代善虽然遭到很大挫折，但实力犹存，被皇太极视为获取汗位的最大障碍，必欲除之而后快。甚至连朝鲜人也认为，皇太极与代善“位次相逼，猜忌必深”（注：吴晗辑：《朝鲜李朝实录中的中国史料》第8册，中华书局1980年版，第3137页。）；皇太极“虽英勇超人， 内多猜忌，恃其父之偏爱，潜怀弑兄之计。”（注：《满文老档》上册，第241-242页；另参见王钟翰辑录《朝鲜〈李朝实录〉中的女真史料选编》，辽宁大学历史系清初史料丛刊本，第284页。）
    阿敦事件使努尔哈赤认识到，如果再立嗣汗，无论所立何人，这一举措只会起到火上浇油作用，致使诸子之间的矛盾进一步发展，乃至威胁到后金的统治。因此，必须另辟立嗣新路。
    下述史实，同样表明当时后金嗣位问题的复杂程度及其牵连之广。天命六年（公元1621年）十一月，都堂达尔汗侍卫向济尔哈朗、斋桑古、岳托、硕托4位贝勒索取财物，并盗取缎疋、财帛一事被揭发。 努尔哈赤惩处达尔汉的同时，还严厉斥责济尔哈朗等人：“尔等行贿，或欲塞上面诸嫂（原档残缺）之口；或图勿使上面诸叔兄长为汗，而自谋汗位而已。……”“遂治其罪，……监禁三日三夜。汗亲往禁三（四？）贝勒之处，痛斥诸子，唾其颜后，乃遣回家。”（注：《满文老档》上册，第247页。）此事详情已无考， 但反映出连诸小贝勒也卷入争夺嗣位的漩涡。努尔哈赤为此苦思焦虑，忧心忡忡，其急于解决这一问题的迫切心情，乃不言而喻。由此可见，八王共治制也是努尔哈赤在吸取两次立嗣失败，以及前述事件的经验教训基础上，逐步形成，并于天命七年（公元1622年）三月最终确定。
    五
    八王共治制与皇太极继承汗位之间所具有的内在联系，迄今为止，尚未被人们所揭示。
    天命后期八王共治制的部分实施，在客观上成全了皇太极，使他在这一制度的监督与“保护”下，如愿以偿，相对顺利地登上汗位。
    八王共治制出台时，皇太极已是八和硕贝勒中汗位竞争力最强的一位，但另一方面，他骄纵揽权、拉党结派的倾向，也愈益明显。换言之，他既具备争取汗位的才能与实力，又存在突出缺点。八王共治制的部分实施，促使他收敛了骄横作风。
    努尔哈赤宣布八王共治制之际，明确指出嗣汗人选的范围以及汗位继承人的标准：“继我而为君者，毋令强梁之人为之。此等人一为国君，恐倚强自恣，获罪于天也。……尔等八固山王中，有才德能受谏者，可继我之位，若不纳谏，不遵道，可更择有德者立之。”（注：《满洲实录》卷七，天命七年三月初三日；另参见《清太祖实录》卷八，天命七年三月己亥；《满文老档》上册，第345-346页。）即后金新汗应由八王之中选出，努尔哈赤的子侄和孙辈皆有资格当选，但必须是德才兼备，又能虚心纳谏者。
    努尔哈赤所称“强梁之人”，主要是指类似褚英之人。褚英身为努尔哈赤长子，战功卓著，在诸贝勒中本已独占鳌头，成为汗位继承人后，权势更为增长。可是，褚英心胸狭窄，不能容人，对不服从他的四大贝勒及努尔哈赤所重用的五大臣，强行压制，并以即汗位后将予诛杀相威胁。（注：《满文老档》上册，第20页。）由于褚英不能团结众贝勒大臣，反而引起双方的尖锐对立，其嗣位终于被努尔哈赤废除。此后，他不思悔改，竟生叛逆之心，于后金建立前夕被父汗处死。（注：《重译满文老档》太祖朝第1分册，辽宁大学历史系清初史料丛刊本，第 21页。）