契丹是四世纪初记载于我国历史文献中的东北重要民族之一。自北魏活跃于历史舞台至元代与多个民族融合而消亡，大约有近千余年的历史。北魏至北齐是契丹民族形成的重要时期也是契丹与中原政权建立联系的开始。隋朝统一北方，奠定了契丹与中原王朝的关系。而强大统一的封建唐王朝的建立又为契丹摆脱其强邻（突厥和高句丽）的羁绊，放手发展自我创造了条件和契机。因此说，唐代是契丹民族发展史上重要阶段。自此，契丹在唐朝帮助下，不断发展壮大，奠定了契丹建立自己民族政权的多方面基础。本文试图从契丹与唐朝关系入手，多角度研究唐代契丹发展状况，供方家参考。
    一、契丹与隋朝的关系
    据《魏书·契丹传》记载，契丹之初分为八个部落，主要活动于“和龙以北数百里”今辽宁朝阳西北部，辽河上游西喇木伦河流域，以畜牧渔猎为业，各部均以文皮、名马贡献于北魏。同时又在“和龙、密云间”与北魏各族进行互市。但他们又经常遭受强邻的侵轶，曾一度臣于突厥。与中原王朝处于时附时叛的状态。隋朝初年，各部趋于联合，“有征伐由酋帅相与议之，兴兵动众合符契”（注：《隋书》卷84《北狄·契丹传》。）。但是，他们的联盟组织是松散的，各部相对有自己的独立性。隋开皇三年（583年），故北周营州刺史高保宁曾连结契丹、靺鞨等部族举兵反隋，为隋幽州总管阴寿所败。宝宁败奔契丹，为其部下所杀。（注：《隋书》卷39《阴寿传》。）四年（584年），五月，该部契丹主莫贺弗遣使请降于隋，拜大将军。五年（585年）四月，又契丹主多弥遣使贡方物于隋。开皇末（600年），契丹别部四千家背突厥来降（隋）。（注：《隋书》卷84《北狄·契丹传》。）显然，上述契丹各部是指不相总一的一个部或二个部，不是全部。隋时，契丹诸部相攻击，久不止，又与突厥相侵，内忧外患，搞得契丹疲惫不堪。契丹这种境遇，深为隋朝所关注。“开皇五年（585年），悉其款塞，高祖纳之，听居其故地。六年，……高祖使使责让之。其国遣使诣阙，顿首谢罪。其后，契丹别部出伏等背高丽，率众内附，高祖纳之，安置于渴奚那颉之北。开皇末，其别部四千余家背突厥来降。”（注：《隋书》卷84《北狄·契丹传》。）并在其荒年“悉令给粮还本，勒突厥抚纳之。”（注：《隋书》卷84《北狄·契丹传》。）自此，“部落渐众，遂北徙逐水草，当辽西正北二百里，依托纥臣水而居。东西亘五百里，南北三百里，分为十部。”（注：《隋书》卷84《北狄·契丹传》。）
    然而，契丹与隋朝的关系也是不稳定的，由于受突厥和高丽的钳制，契丹与隋朝也时有矛盾发生。隋大业元年（605年）契丹与隋发生了一场较大规模冲突。起因是契丹出兵骚扰营州，结果遭致惨败，隋“尽获其男女四万口，杀其男子，以女子及畜产之半赐突厥，余皆收之以归”。（注：《隋书》卷84《北狄·契丹传》。）契丹遭此重创后曾一度消沉。隋以突厥沙钵略可汗遣吐潘垤统之。
    二、契丹与唐朝的关系
    进入唐代，契丹吸取了以往的教训，懂得了联合的重要。于是以大贺氏为首的契丹各部在拥有胜兵四万的基础上结成了部落军事联盟，并采取“若有征发，诸部皆须议合，不得独举，猎则别部，战则同行”（注：《新唐书》卷219《北狄·契丹传》。）的战略方针，与周边诸族及唐朝建立联系。唐初，北部边患为突厥。
    在唐未征服突厥以前，契丹有的部落已经与唐朝建立了联系。
    贞观四年（630年），唐太宗平定突厥，威震四夷，增加了契丹对唐朝的仰慕。由此，出现了契丹大规模向唐朝靠拢的新局面。贞观二十二年（648年）四月，“契丹辱纥主曲据帅众内附，以其地置玄州，以曲据为刺史”。同年十一月，“契丹帅窟哥……帅所部内属。以契丹部为松漠府，以窟哥为都督；又以其别部帅达稽等部为峭落等九州，各以其辱纥主为刺史。”（注：《资治通鉴》卷199太宗贞观22年条。）以往，契丹与中原王朝建立联系，都是以部为单位进行的。以大贺氏为首的契丹部落联盟在其首领窟哥带领下归顺唐中央王朝，是契丹族史上一次重大事件，也是契丹发展史上的转折点。这其间，唐政府对契丹的归附采取了许多行之有效的民族怀柔政策，为契丹民族的生存发展开创了良好条件。至此，契丹才以崭新的面貌出现于北方诸族之中。及至“五代之际，以名见中国者十七八，而契丹最盛”（注：《新五代史》卷4《文宣帝纪》。），说明，契丹的勃兴正是在唐代，得益于唐朝的帮助。故《辽史》称，契丹“自时厥后，国日益大。起唐季，涉五代、宋，二百余年”（注：《辽史》卷63《世表》。）。可见，唐代，是契丹民族发展的重要阶段。
    具体地讲涉及政治、经济、文化诸多方面。契丹做为唐朝境内的一个少数民族，得到唐朝的诸多帮助和扶持是其主流。
    契丹与唐自建立蕃属关系后，加强了与唐朝的往来。他们以大唐国家臣民的身份参与了诸多活动，有官方和民间。其中包括到首都长安拜谒、联姻、参观游览、经济贸易往来和文化交流，以及配合唐朝军队参与军事活动。例如，开元二年（747年），契丹松漠都督李尽忠从父弟李失活，在突厥控制下偷偷来到唐都谒见唐玄宗，“玄宗赐以丹书铁券。”（注：《新唐书》卷219《北狄·契丹传》。）后二年，为其复置松漠都督府，任都督，封松漠郡王，授左金武卫大将军，并于松漠府内置静析军，以失活为静析军经略大使。政治上给予极大的信任和荣誉。同时，将东平王外孙杨元嗣为永乐公主嫁给失活为妻。通过联姻加深了与唐朝的关系。尤其是，当契丹贵族内部发生矛盾，引发冲突时，唐朝以大局为重，尽力协调好他们的关系，使矛盾加以缓和，对来朝廷避难的契丹贵族尽力提供方便，并给予关怀抚慰。