与此同时，雅典及其同盟军仍在埃及对波斯作战。公元前454年，雅典在埃及遭到惨败。（77页）一些盟邦在波斯的支持下脱离了提洛同盟。为了集中力量对波斯实行打击，避免两线作战，伯里克利对雅典的力量和政策进行了调整。他暂时缓和同斯巴达的冲突，于公元前451年和斯巴达成五年休战协议。（77页）雅典在希腊休战后，掉转头来，由西门率领同盟海军在塞浦路斯大败波斯舰队。公元前449年，双方议和。波斯放弃对爱琴海的霸权，承认小亚西海岸希腊城市独立。（见普鲁塔克：《西门传》ⅩⅢ）战争正式结束。希波战争结束后，伯里克利重新向斯巴达发动外交和军事攻势。公元前448年， 伯里克利派使节邀请希腊各邦参加在雅典召开的泛希腊大会，企图成为全希腊的盟主。但遭到斯巴达拒绝。公元前447年，雅典进军彼奥提亚又遭失败。彼奥提亚恢复独立。（78页）在这种情况下，伯里克利看到了局势不利，便在公元前445年，镇压了优卑亚岛各邦起义后， 与斯巴达人及其同盟者订立了三十年休战和约，放弃了在伯罗奔尼撒半岛上所侵占的领土。（79页）雅典暂时停止了对斯巴达的攻势。
    尽管签订了三十年和约，雅典和斯巴达之间的矛盾仍在发展。伯里克利深信战争不可避免，便在多方面进行大战的准备，同时继续推行扩张政策。后来，雅典则公开介入伊庇丹努和波提狄亚的争端，插手科林斯内政，导致了战争的爆发。
    公元前435年的伊庇丹努内争，是科林斯和它的殖民城邦科西拉的冲突，即母邦和子邦的冲突，属科林斯的内政。但是，雅典却横加干涉。公元前433年，在伯里克利推动下，雅典与科西拉缔结军事防御条约，目的是要掌握科西拉的海军。并公开参与科林斯与科西拉之间的战争，破坏了与伯罗奔尼撒同盟缔结的三十年和约，挑起了战端。不久，波提狄亚事件发生。雅典先发制人，向科林斯的子邦波提狄亚提出要毁掉城墙、交纳人质、驱逐科林斯派驻地方官的无理要求。波提狄亚不甘受雅典奴役，毅然拒绝，并退出雅典同盟。因此雅典出兵包围了波提狄亚，破坏卡尔息狄斯和波提狄亚地区，并攻陷了一些市镇。（41～46页）公元前432年，由伯里克利倡议，雅典下令禁止伯罗奔尼撒同盟成员麦加拉与雅典势力范围内的任何市场和港口往来。这样，“雅典的势力达到了顶点，人人都很清楚地看见了；同时，雅典人开始侵略斯巴达的同盟国了。在这时候，斯巴达人感觉到这种形势不能再容忍下去了，所以决定发动现在这场战争，企图以全力进攻，如果可能的话，他们想消灭雅典的势力。”（81页）修昔底德正确指出：“使战争不可避免的真正原因是雅典势力的增长和因而引起斯巴达的恐惧。”（19页）
    伯罗奔尼撒战争爆发前，雅典已拥有足以进行长期大战的经济和军事力量。雅典同盟三百多个盟邦，人力、物力都很雄厚。在财力上除每年从盟邦征得六百塔连特之外，雅典卫城还储存着上万塔连特。在军事上，雅典海军的战斗力远远超过伯罗奔尼撒同盟。因此，伯里克利对战争的前途估量是颇为乐观的。所以，当斯巴达使节向雅典提出最后通牒（要求雅典解除波提狄亚之围，给厄基那独立，撤消麦加拉禁令）时，伯里克利在雅典公民大会上力主作战，“反对作任何让步”。（99页）公元前431年，战争终于爆发。
    雅典对战争的胜利是充满信心的。战前，伯里克利在公民大会上对战争双方在政治体制、经济体制、社会生活、军事力量和地理位置等各方面的优缺点作了详尽的分析，信心百倍地号召雅典公民下定决心投入这场战争。（100页）并且制定了一整套战略思想：在陆地上，实行坚壁清野、固守城垣，用城墙来抵御强大的斯巴达陆军；海面上则尽量利用雅典海军的优势。紧紧抓住同盟者，因为同盟者不仅提供军队作战，更重要的是“因为同盟者所缴纳的金钱就是雅典的力量”，“战争的胜利全靠聪明的裁断和经济的资源”。（115页）战争爆发后， 伯里克利针对形势又作了如下修正补充：不再扩张领土，避免树敌过多，防止“雅典城市本身发生危险”；（150页）利用海军保证交通，同时侵袭伯罗奔尼撒半岛沿海地区。 战争初期，按伯里克利的计划实行，雅典和斯巴达互有胜负。但是事与愿违，公元前430年，即战争进行的第二年，雅典突然发生了严重的瘟疫。次年，伯里克利也被瘟疫夺去了生命。雅典不仅丧失了许多公民，减弱了战斗力，而且失去了最杰出的领导者。伯里克利死后，雅典无人能担起领导的重任，他的战略也未得到执行。这样，西西里远征失败后，在斯巴达和波斯以及西西里奴隶主集团的联合打击下，在盟国暴动的冲击下，在奴隶革命的浪潮下，雅典帝国最后终于以惨败告终。这个后果，是伯里克利生前所没有预料到的。