日本天皇制和中国皇帝制是中日两国历史上表现出的两种君主制度形式，下面就其形成发展作一浅析。
    一、日本“天皇”称号由来及“天皇制”的形成与发展
    五世纪大和国基本完成统一，到六世纪末推古朝实行社会革新前，随着国家形态的日趋成熟，国君的称号由“王”改为“大王”、“天子”。据《通典》边防门·倭记载：隋文帝开皇二十年（公元600年）“倭王，姓阿每，名多利思比孤， 其国称阿辈鸡弥，华言天儿”。这个“阿辈鸡弥”是日语“大王”的训读。在汉语中“儿”与“子”同意，因此“天儿”也称“天子”。607年， 推古女王和圣德太子曾派使节小野妹子往隋，在致隋炀帝的国书中就以“日出处天子致日没处天子无恙”称，一改大和国历代大王以纳贡称臣换取册封的惯例，意在谋求与中国对等的外交地位，不再以“倭王”自称。隋炀帝的回文则写“皇帝问倭王”圣德太子从“天子”、“皇帝”中各取一字，组成“天皇”。在日本最早以文字记载“天皇”这一称号的是607年建造的法隆寺金堂药师像上所刻的铭文：“池边大宫治天下天皇”。608年，当隋朝使节斐世清离开日本回国时，圣德太子仍派小野妹子为使节同去，在国书上称“东天皇敬白西皇帝”，可见“天皇”号原来自“天子”号。
    公元645 年以中臣镰足和中大兄皇子为首的革新派推翻大和国后期当权且最有势力的豪族苏我氏，拥立孝德天皇即位改元大化，在推古朝加强王权改革的背景下，建立了以天皇为中心的中央集权制。统治者首次提出“天皇”作为国家元首的称号，在政治体制方面，以“君无二权，臣无二朝”的精神，建立以天皇为中心的中央集权官僚制度，废除了世袭氏姓贵族制度。645年。孝德天皇去世， 皇极天皇登基为齐明天皇，661年齐明天皇去世，中大兄皇太子总揽朝政，七年后， 正式即位为天智天皇，天智朝后期，因皇储问题在统治高层出现裂痕，672年天武天皇即位， 14年间巩固了大化改新和天智朝改革的成果，并进一步效法隋唐政治制度，使古代天皇制日趋完备。天武朝以后，经持统天皇直到他的嫡孙文武天皇在位的30年，是古代天皇制的鼎盛期。古代天皇制是以天皇为国家权力的基本渊源。在《大宝律令》、《养老律令》等法典中明确规定天皇是国家最高统治者，除了皇子即亲王和贱民以外，其余阶层的每一成员都须由天皇授予不同的族性以表明身份的高低。天皇作为“姓”和“位阶”的唯一授予者，实际上成了确立政治身份秩序的依据。天皇也是官僚机构形成的主体，从中央到地方所有官吏均由天皇任命，他们也只对天皇负责，所以古代天皇制的官僚制度带有封闭性的特点。天皇的意志对法令具有超越性，也就是说天皇的意志和行为不受任何律令约束，所以圣武天皇曾不无感慨的说：“有天下之势者，朕也。”（《续日本纪》卷十五）
    1192年后，幕府将军挟天子而令天下，由幕府为代表的军事封建贵族取代了天皇为首的朝廷而确立起对全国的政治支配，日本天皇制日见衰落。在镰仓幕府，室町幕府，江户幕府相继统治的600多年中，除14世纪发生过“建武中兴”由后醍醐天皇“亲政”了三年左右外，其余时间基本上都是军事领主一统天下，幕府首领将军是真正统治全国的独裁者，但是，幕府政治又保留了天皇制的外壳，在日本历史上形成幕府与朝廷二重政权并存的局面。
    1868年，明治维新后，一切权力又归天皇，可以说近代天皇制是在否定幕藩体制，重建统一的中央集权国家的过程中得以确立的，是日本资本主义对封建主义更替运动中的历史产物。近代天皇制中天皇的统治权是靠帝国议会内阁、法院、枢密院和军部等一些重要机构辅助实施的，明治宪法是以天皇大权“不致旁落”为最高原则，这意味着天皇论是统治权的源泉，也是国家主权所在。明治宪法还以国家最高法的形式肯定天皇的统治权源于皇祖皇宗，为皇权披上了神圣光环，国家神道是近代日本以祭祀为主要活动形式的国家宗教，神道的祭祀，实质上就是祭神。总之，立宪主义和专制主义的混合体，可谓是近代天皇制的总体特征。近代天皇制的典型形态也不过持续了70年前后，就演化为以政党内阁为特征的新政治形态。
    1945年8月，日本根据《波茨坦公告》正式宣布投降后， 意味着近代天皇制统治的基本瓦解，专制主义天皇制度变为象征天皇制。战后《日本国宪法》第1章共8条是专门关于天皇的规定，其中第一条规定：“天皇是日本国的象征，是日本国民整体的象征，其地位，以主权所属的全体国民意志为依据。”战前天皇是神敕的当然统治者，“万世一系”的地位永久不变，新宪法规定了天皇的地位要取决于主权所属的全体国民意志，具有了可变性。宪法还规定天皇只能根据“内阁的建议与承认”“从事宪法规定的有关国事行为，并无关于国政的权能”。这种没有任何实权的天皇制，史家称之为“象征天皇制”，以别于战前那种天皇拥有极大权力的专制主义的近代天皇制。日本宪法界的主流是将象征天皇视为“礼仪君主”。战后在制定日本宪法时有影响的日本史学家津田左右吉指出“皇室是国民结合的中心，是国民精神活的象征”。正因为日本国民对天皇信仰的传统性与民族性的影响，二战后，日本天皇制虽由专制主义变为象征制，但仍具有很高的权威性，其皇统也延绵至今。