孟子则提出民贵君轻的民本思想：天子受命于天，“天子能荐人于天，不能使天与之天下。”天命与民意相一致，“百神享之……百姓安之。”“民为贵，神稷次，君为轻。”“天子不仁，不保四海”。得民心者，才可做天子；“君有过，则谏，反复之而不听则易位。”就是说国君是可以更换的，孟子学说中最进步的部分，就是民贵君轻的思想。
    东汉的董仲舒，提出“君权神授”的“天子更替”理论：“天子受命于天”，“国家将有失道之败，而天乃先出灾害以谴告之。不知自省，又出怪异以警惧之，尚不知变，而伤败乃至。”当“其恶足以贼害民者，天夺之。”（《汉书·董舒传》）此意是说人间没有任何力量来制约天子，但天可以，这种“不私一姓”的天子思想就明确肯定了有德代替无道的改朝换代的易姓革命。
    由孔子首创，孟子继而发展，董仲舒等予以丰富的中国儒学天子思想，对中国封建社会的朝代演变有很大影响，一方面，君权天授，天子具有神威，他代天治民，民必需服从，起着稳定封建统治结构的作用，另一方面，受命当天子的必须是行德治者，有德为君的思想又肯定了天子易位和王朝更替的合理性，正如陈胜吴广提出的“王侯将相，宁有种乎！”有德者均可取代暴君建立异姓王朝，这才导致“易姓革命”。中国封建社会平均每隔一百年就有一次大动乱，用改朝换代来形容中国封建社会的周期性动乱，不是很贴切么。据统计，秦、汉，三国、晋、南北朝、隋、唐、五代、宋、元、明、清等朝共有194名皇帝，自然退位的有111名，占总数的57.2％，皇族内部的让位有13名，占6.7％，自杀6名，占3.1％，他杀31名，占16％，废黜和强迫退位的33名，占17％。其中属正常退位的皇帝124名，占63.9％；从非正常退位的皇帝看，其中6人自杀（如秦二世胡亥，明思宗朱由俭等），31 人他杀（如新朝皇帝王莽，北魏孝武帝元修，唐中宗李显等），也就是说自杀加他杀共37名，占总数的19.1％，每5个皇帝中就有1人死于非命，这不正是“有德为君”和“易姓革命”思想付诸实践的明证么？
    与日本天皇比较，中国皇帝因为是代天治民，宗教权威及世俗权力合而为一，皇帝高居权力的顶峰，成为封建专制主义的象征，权力、权威集于一体。因此，中国封建社会常处于“易姓革命”——改朝换代的周期性变动之中，但是以皇帝为中心的封建结构也显示出它相当大的稳定性，即儒学天子思想的稳定和调节机能，使中国封建社会得以长期延续和停滞不前。其调节机能就是在“有德为君”的天子思想引导下，引导在位皇帝行德治，施仁政；引导明君以仁政代替暴君的恶政，即以“有德”取代“无道”，这就是“易姓革命”。
    中国儒学天子思想是对民与对帝的双向制约，既为统治者利用“君权神授”压制民众的反抗，维持封建皇帝的专制统治，又为民众利用“有德为君”“易姓革命”来打倒昏王、暴君所利用。因此中国的皇帝制就不似日本天皇制一系世袭了，当辛亥革命推翻了清王朝，中国的皇统就不复存在了。