马丁·路德·金主张通过非暴力斗争解决美国黑人的民权问题。在本世纪50-60年代，他领导黑人群众进行了艰苦卓绝的斗争，为改善黑人悲惨境况做出了重大的功绩，并产生了深远的政治影响。
    一
    马丁·路德·金“熔基督教义、黑格尔主义、甘地主义于一炉，合成一种新的哲学，教人从斗争中汲取力量，于痛苦处寻求和谐”①。其中基督教义和甘地主义是铸成金的新哲学--非暴力直接行动的主要来源。
    金的父亲是一位浸礼派教会职业牧师，一贯倡导人间泛爱。家境陶冶了金的童年心灵，使金处于基督之爱的朦胧之中。金在大学求学期间，博览群书，酷爱哲学。从18世纪启蒙思想家的作品到19世纪尼采的名著，从黑格尔的杰作到马克思主义的经典，他都逐一涉猎，摘其要者仔细研读，从中探讨自然界、神灵和人类社会的关系，为其哲学思想的形成奠定了深厚基础。金在克罗琪尔神学院攻读三年，比较系统地读完了神学课程，全盘接受了基督教宣扬的博爱思想。他深信博爱是一种无自私性而有创造性的爱，是一条千古不变的真理；博爱应用到社会领域就会实现所有人都是兄弟关系，促成社会和谐，最后走向大同世界。同时，金认为“仇恨总是悲惨的，它对仇恨者和被仇恨者都是有害的，它丑化了人的品格，损害了人的灵魂”②。金坚信仁爱是上帝用它把人类相互结成一体的力量，所以他不厌其烦地向黑人群众宣扬爱的哲学，“爱你的敌人，为诅咒你的人祝福，向仇恨你的人行善，为罪恶地对待你的人祈祷”③。可见，仁爱是金政治思想的基础及其哲学的核心。争取建立一个渗透着仁爱的社会秩序，是他全力追求的目标。
    在思想文化承袭关系上，向先辈哲人寻求雷同的理论学说来充实自身的意识信仰是普遍现象。“甘地的萨加罗哈思想--以消极抵抗和不合作来对抗暴政的思想，成了金的精神力量。”④金说：“当我读了他的书后，我被他的非暴力抵抗斗争深深地吸引住了，……在深入研究甘地的哲学后，我对爱之力量所持的怀疑态度逐渐消失。我第一次看到将它用于社会改革领域的可行性。”⑤金认为甘地的最大功绩，是把耶稣教诲每个人应具备的爱的道德，转化为改变社会与集体面貌的强有力工具。甘地坚信所有宗教都包含着仁爱精神，主张任何斗争都要以仁爱精神为宗旨。在反对英国殖民统治斗争中，甘地一直坚持非暴力直接行动和不合作运动，并产生了广泛的影响。金认为印度独立就是甘地的非暴力主义的直接成果。因而他深信走非暴力抵抗道路定能解决美国的种族歧视问题，欣然宣布从甘地的哲学中找到了改造美国社会的方案，决心在宗教活动中首先进行宣传和实验。
    1954年，已担任数年牧师职务的马丁·路德·金，荣获波士顿大学神学博士学位，同年担任美国南方阿拉巴马州蒙哥马利市德克特斯特街浸礼会教堂牧师。他在教堂布道时，着重宣扬甘地的学说，经常给教徒放映有关甘地业绩的电影，目的在于感化人们的心灵，把爱能克敌制胜的说教浸透到人们的精神之中。
    美国黑人经过第二次世界大战的锻炼，提高了民族觉悟和斗争精神。战后历经10年左右的思想与组织上的酝酿和准备，黑人便由消沉走向反抗。于是迫切需要一种高于先前各种理论水平的新理论指导争取种族平等权利的斗争。1955年蒙哥马利市黑人抵制乘坐公共汽车运动发生后，金牧师感到这是实验非暴力理论的极好时机，他立即加入战斗行列，号召黑人采取群众性直接行动深化斗争。“罢乘运动”经过385天法律程序内的反复较量以胜利告终， 这是美国南部黑人群众运用非暴力直接行动摧毁种族隔离制的初次尝试。它产生的积极效果有以下几方面：一是使“全国有色人种协会所强调的法院斗争战术则显得暗淡无光”⑥。黑人从此开始转变斗争方式，主要采用大规模群众直接行动来争取种族权利平等。二是表明利用现行的宪法和法律有组织地进行街头斗争是可行的，从而使非暴力主义理论在实践上初试锋芒。三是金牧师本人一举成名，“成了黑人抗议美国生活中不平等现象的全国性象征”⑦，并被1957年成立的“南方基督教领袖会议”推选为主席。这时，金认为黑人同胞终于找到了自身解放的正确道路，同时还认为有必要在总结“罢乘运动”经验的基础上，对非暴力哲学作系统而概括的论述和广泛宣传，以使黑人群众熟悉和掌握这种有效的斗争武器。为此，他对自己的民权运动理论做了简明阐述，要点是非暴力抵抗并非一种懦夫的手段，而是一种有效的抵抗，它在肉体上是消极的，但在精神上是积极的；非暴力的特点并不是谋求击败并侮辱对方，而是赢得他们的友谊与了解；非暴力要消除非正义，而不是消灭那些可能是非正义的白人，非暴力抵抗运动宁愿受难而不施行报复，忍受敌人的打击而不进行反击；非暴力斗争不仅能避免对外部躯体的暴力行动，而且也能避免对内在精神的强暴行为。简而言之，“非暴力的中心思想是坚持仁爱的原则，最终创立一种博爱的社会。”⑧实际上，“金阐述了一种肤浅的折衷主义哲学，并凭借这种哲学，他深深地唤醒了美国人的道德良知。”⑨显而易见，首先转变白人心灵意识上极端鄙视黑人人格的观念，把黑人看作国家公民中的一员；进而缓和白人和黑人之间情绪和行动上的对立；最后实现两大种族平等地生活在一个和谐的社会之中，这是金牧师把自己的黑人民权运动理论变为现实的三步曲。
    1959年3月金牧师飞抵印度访问，在机场向记者说明访问目的时说， 自己是作为朝拜圣地者而来到印度。他在紧张的访问中，通过认真研究甘地的非暴力抵抗学说和仔细考察其斗争业绩，决心接受甘地的思想和理论，贯彻其斗争策略和方式，这成为60年代美国黑人民权运动蓬勃发展的一个极为重要的因素。“金如同甘地所做的那样，在思想上是致力于反对不公正的法律和法律秩序的，但总的来说，他遵循了不违反联邦法律秩序的原则”⑩。可是，甘地和金牧师所处的国度环境和欲实现的目标有着很大差异。甘地推行非暴力不合作运动，是解决印英民族间的矛盾，只要把英国殖民主义者赶出印度，民族获得独立，就达到了基本目标。而在美国则不然，黑人是美利坚民族的组成部分，是向白人掌权者和种族主义者争取权利，是解决民族内部的矛盾。因此，金牧师把甘地主义作为美国黑人民权运动的指导理论，通过抗议示威、集会游行和徒手请愿来实现种族平等，其难度超过甘地领导的反英斗争。同时美国的种族歧视根深蒂固，一代人在法律秩序允许的范围内持续斗争，也仅能取得浅层次的、不妨碍白人种族主义者根本利益的权益。