四
    乡官制是军、政合一的制度。乡官按太平军军事编制设立，即：每伍家设一伍长，五伍长设一两司马，四两司马设一卒长，五卒长设一旅帅，五旅帅设一师帅，五师帅设一军帅，通一军共一万二千五百家。前期，军帅以下为乡官；后期，总制、监军纳入乡官系列。各级乡官均低于同级的太平军正规军官，乡官印信属小印，印上无姓名也证明了这一点。各级乡官率所属乡兵，战时为兵，杀敌捕贼，充当向导，从军事上配合太平军作战。乡官按《天朝田亩制度》履行职能，又超越了《天朝田亩制度》；乡官制是一种军、政合一的制度。
    乡官制是太平天国革命区别于以往农民革命的一个极富特色之处。以往农民起义虽然吸收了广大贫苦劳动者参加，但也越来越多地任用地主分子及旧王朝的官吏，更未意识到要同封建地主阶级争夺农村基层政权这块阵地，明末李自成领导的农民起义即是如此。而太平军每占一地，都迫不及待地设乡官、建立起乡官制度，有始有终， 常抓不懈。 到1857年，太平天国控制下的“领土不下七万平方英里，人口约2500万。”而到1861年，“他们的固定辖区，……面积在9万平方英里以上， 人口约4500万。”（注：[英]呤唎著，王维周译《太平天国革命亲历记》上册，上海古籍出版社，1985年版，第260-261页。）而在1861年至1862年间，太平天国治理下的人民则增至7千多万（注：[英] 呤唎著，王维周译《太平天国革命亲历记》上册，上海古籍出版社，1985年版， 第247页。）。随着太平天国统治疆域的扩大以及人口的急剧增长，乡官制也迅速建立并推广开来。如呤唎所言，“这些地区的政权也迅速地巩固了起来。”（注：[英]呤唎著，王维周译《太平天国革命亲历记》上册，上海古籍出版社，1985年版，第260页。）其中 ，自然包括实施乡官制度后建立的乡村基层政权。自1853年至1864年，乡官制在太平天国历史上存在11年之久，具有地域上的广泛性与时间上的持久性。由于建立了乡官制，确立了对占领区广大乡村的统治，一定程度上摧毁了封建的保甲制，打击了剥削阶级对乡村的长久统治，使太平天国拥有一块广大的、较稳定的后方基地。正是这一基地，源源不断地提供了太平军的粮秣物资及其他所需。乡官管理地方，还为太平军节约了大量兵力。太平天国能立国13年之久，太平军能在各个战场上与对手抗衡，这与在广大乡村地区推行乡官制、发挥乡官的作用是分不开的。
    对乡官制的研究，使我们有重新认识《天朝田亩制度》的必要。《天朝田亩制度》颁布于1853年冬，这是过去乃至目前史学界的一致看法。乡官制的建立是按《天朝田亩制度》的政策规定进行的，其时间顺序应为《天朝田亩制度》颁布在前，乡官制建立在后。1853年9月23 日，曾天养组建了安徽东流县境的首批乡官政权，24日又派人至建德县组建了乡官政权（注：参见徐川一《太平天国安徽省史稿》，安徽人民出版社，1991年版，第91-92页。）。两地的乡官政权是否为太平天国的首批乡官政权，目前尚无法定论。但可以断定，《天朝田亩制度》在1853年 9月23日之前即已颁布，即颁布于1853年秋，较成说至少可提前一个季节。