“攻势防御”的战略战术，就是在战略上步步为营，稳打稳扎，扼住形胜之地，建立一个稳固的后方基地，并且任何时候都不能放弃它，每前进一步都要在肃清后路之后；在战术上，每当遇到坚城都不要盲目攻坚，而要采取筑长濠高垒围困太平军，每当遇太平军进攻时，都要恃坚固守，以静制动，以逸待劳，当有隙可乘时再主动歼击太平军。东征出师前夕得知黄州以下都被太平天国占领，修城浚濠坚守着，决定“以剿为堵”，不使太平军回到武昌，等自己站稳脚跟立于不败之地，再将黄州、巴河的太平军渐渐驱逐，步步进逼，使之退到湖口之下，小孤之间〔31〕，而拒绝了皇上要他越楚攻皖的命令。咸丰四年三月二日第一次攻占岳州之后，湘军据太平天国被俘侦探供称太平军还潜伏在岳州附近的河湖中，等湘军一旦东下，他们就要再在上游“滋扰”。曾国藩决定驻扎岳州派水师搜查河湖，使上游肃清了再一意东下就没有遭后路邀截的忧虑〔32〕。以上的正确决策是曾国藩在分析了一些零星的太平天国资料，朦胧地认识到的，他没有冷静地分析全面的太平天国情报资料，制定出一个完整而系统的攻势防御的战略战术原则，所以他没有能够坚持这一正确方案。岳州的攻势防御措施还没有很好地实施。十几天后又探知崇阳通城一带太平军特多，将攻势防御策略抛之脑后，认为与其坐待其来不若出境先剿〔33〕，在后方尚未巩固的情况下，冒然轻进，后猝遇大敌致败，太平军回攻长沙、湘潭、靖港、湘江，湘军只有从岳州退兵回保长沙。咸丰四年闰七月再占岳州，在克陷崇阳战胜咸宁太平军后，还未彻底肃清后路，又不吸取教训，知太平天国余势未尽，湘军一过又要卷土重来，却错误地认为“武昌为省会重地，拔其根本，则枝叶自萎，势不能兼顾小股，只得飞速进兵，直捣武汉。”〔34〕明明了解战败的太平军会乘隙袭击的情报，湘军统帅却视而不见，贪功轻进，舍崇阳、通城、咸宁不顾直捣武汉。当他们后来得知崇阳太平军真的戕官踞城，亦不改初衷，决定等武汉攻克后再说。咸丰四年八月武昌克陷后，曾国藩对当时的军情形势是很清楚的：“武昌窜出之贼，……虽歼去四千，然逃出者尚多。汉阳窜出之贼，则截剿无几，现在逃归下游蕲、黄一带，尚有数万。自岳州以下直至金陵数千里，久已沦为异域，崇阳、兴国、蕲州、黄孝等处，乱民尤多。”已有“设官军稍有挫衄，则四面皆贼饷道易断”的忧虑〔35〕。但没有据此情报而加强武汉的防守，而把湖北全省交给软弱无能的杨霈，自己率部继续东下，未采取踞武汉取建瓴之势而立于不败之地再乘隙制人而不制于人的措施。咸丰四年十月田家镇湘军大捷之后，随着与太平天国争夺的白热化，甚至把原留守两湖的杨霈胡林翼两支军队都调到了江西前线，武汉顿时极为空虚，所有这些做法为战局从此逆转埋下了深深的隐患。田镇大捷后，太平军方面情况发生了变化，太平军的守城能力更加强了，水师的战斗力提高了，还换了石达开到湖口主持军事，使太平军人数多，能守善战的特性发挥了更加巨大的威力，所有这些湘军统帅都是了解的，照理应据此转入攻势防御的正确轨道，但他们仍无视军情的实际坚持前方攻坚，后方不守，贪功轻进的错误方略。咸丰四年十月底湘军水师，在九江遇阻后就据探报知太平天国水师战船改进，九江防卫加强，曾国藩等“反复筹思”就是没想到转为攻势防御战术，“终不得破之之法。”〔36〕只好仍坚持攻坚，但换了一个角度，想先破黄梅、大河埔、孔垅驿的太平军，再攻小池口最后攻江中太平军船，等他们再攻九江时太平军已经“守备日固，人数亦日增”，“……其坚悍凶顽”〔37〕已让湘军好好地领教了一番，“伪翼王石达开自安庆统众来援”〔38〕，湘军统帅也是知道的，但他们仍执迷不悟地攻坚，结果咸丰四年底五年初湖口之役稍有挫失，水师被分为外江内湖两段，外江老营被焚，太平军乘势回攻上游，原来蛰伏上游的太平军亦纷纷再起，潜藏的危机一触即发，湘军顿时一溃千里。此后不久曾国藩派李孟群、胡林翼、王国才、罗泽南回援武汉，客观上起到了稳固后方的效果，而他自率一部分兵力在江西牵制，对太平军的强悍更了解了。如“罗大纲凶悍诡谲。”〔39〕“悍贼石达开等坚守九江及对岸之小池口。”《贼情汇纂》亦向他说明：“要知营垒坚与不坚，防守严与不严，则视所守为何贼耳，……守城筑寨，其有权谋心计剧贼，必躬自踏勘尽揽山川形势于胸，以意为之，必坚必固。”〔40〕然而，从咸丰五年初起整整一年时间，曾国藩几乎一刻都没有放弃进攻九江，直到咸丰五年十一月还念念不忘联合和春东下直捣南京，因为条件不允许未实现，而“中夜以思，惭愤交并”。因固执攻坚，损兵折将，湘军处境愈来愈被动。
    总之湘军在咸丰四年初到咸丰五年底这段时间，对太平军内部情况，战略意图、战略战术，都是基本了解的，但没有很好地分析情报，并据此很好地坚持攻势防御的战略战术，逐步为湘军东征从暂时胜利走向最终的惨败准备了条件。
    然而湘军东征前期的暂时胜利与他们最初据军情实际而稳打稳扎步步为营；与他们据军情搞好后勤保障；与据太平军水师纵横江河的情况他们加强水师力量不无关系。另一个十分重要的原因便是湘军战场情报的侦探十分准确及时，战斗指挥员对战术情报充分利用，正确指挥战斗。
    湘军建立之初东征之前，对太平军的进军所向一直是密切注视的，当他们知太平军进攻汉阳一带〔41〕，岳州危机，曾国藩东征之师便马上起程了，咸丰四年二月底重击入湘太平军，第一次收回岳州。三月湘军由岳进攻崇通受挫，由于及时得知太平军回攻长沙的消息，便立即回兵省河，水陆严防。结果，太平军“不敢闯入省城”。塔齐布、周凤山侦知太平军想从陆路绕越宁乡直扑湘潭，立即跟追，看到太平军在城北坚立木城，塔齐布深悉太平军“每月以守为战，反客为主之法，若不及时速剿，待贼营垒既定，攻克为难”〔42〕之军情，派兵猛攻速击，结果大挫敌锋，四月初三日塔齐布侦知太平军将由水路撤退〔43〕，派水师及时进攻大败太平军，太平军水师失利折回潭城之时，又被江忠源侦知，伏击太平军于其必经之地潭城西北角，取得湘潭大捷。
    咸丰四年六月底进军岳州，褚成航等人驾船先至君山一带侦探军情地势，然后绘图与曾国藩等商讨进军方略，由于侦探得实，七月初一日水师获胜，克陷岳州，后来一个月太平军发动了多次反攻，湘军都及时侦知有备无患。例如七月十四日太平军“在城陵矾下游埋伏小划二百余只”，人却“皆上坡藏匿：其罗山对岸之夹洲一带，湾船约千余号，尚岸筑有炮台：城陵矶以上，一字排列战船数十号，意欲以小艇诱我深入，然后伏舟齐起，迎头抄尾。”〔44〕太平军的布阵形势与意图被湘军侦探得一清二楚，针对性地布己之军反抄敌军之尾，大败太平军。闰七月初一日塔齐布单枪匹马直赴太平军营看到“贼营明火达旦，往来不绝，知其意后逃窜。”〔45〕遂令部锐意猛攻扫平了岳州城外太平军营垒，太平军彻底退出岳州。
    咸丰四年八月初四日罗泽南进攻崇阳探明太平军主力在西城，于是声东击西，先攻东北二门分散太平军注意力和势力，然后督大队奋攻西门，立克崇阳〔46〕。
    咸丰四年八月初八日，罗泽南军赴咸宁，扎官塘驿，武昌太平军八百人，从金牛招集崇阳败兵踞咸宁阻击湘军并分路设伏以待，被罗全部侦知，罗军绕出太平军伏兵之后，太平军不败而退。〔47〕”
    咸丰四年八月武昌战役中，湘军统帅对太平军花园、西岸虾蟆矶营垒的布防进行了周密的侦探，知其守御极严，认识到不破花园太平军垒，“则各路均无可施手也”，遂设计猛攻花园，花园垒陷，西岸太平军营亦不战而溃，为攻克武汉赢得了关键性的一战。水陆再战几回，太平军欲弃城而撤，又被湘军侦知。魁玉在西门外月湖堤一带埋伏截击，塔齐布在洪山设伏截击，武昌沦陷〔48〕。
    九月中旬塔齐布由武昌进剿大冶，罗部由金牛堡进剿兴国。太平军由田家镇派出两队6千人分头迎击，被罗部侦知， 罗泽南驰抵兴国境内之盐埠头地方，急截大冶太平军归路，并御兴国太平军，使之不得合队，然后“扼险排阵，以静制动”，结果取胜，攻克兴国大冶。蕲州太平军知湘军水师深入，与两岸陆营相距三四百里，准备乘虚进攻，这一计划被湘军侦知，九月十八日他们定计“与其待贼至而迎敌，不若及其未至而击之”，出其不意而取胜〔49〕。十月初四、初五半壁山大战后，湘军看透了蕲州太平军的意图是：以不过百余船牵制湘军不得直攻下游，于是湘军在初八、初九水师一半人与蕲州太平军相持，而另一半与半壁山陆军汇合，结果太平军被包围在中段，不战自退。
    咸丰四年十月十三日湘军在田家镇战役中，通过反复侦探知太平军的铁索设置巧妙，遂分四队进攻，一队断铁锁，一队专攻敌船，一队待锁开直追下游，一队坚守老营，四队分工又合作，取得了破田家镇之关键一战的胜利，蕲州太平军不战自溃〔50〕。