近代西方工业化社会的形成，有力地改变了西方社会中传统的社会状况和生活结构，使有史以来的以农业为主要职业和以农民为主体的社会结构，出现一个大的转变。农村人口大量地向城市迁徒，祖祖辈辈从事于农业生产的农民，迅速地转向各种工商业工作，新兴的工业城市不断地涌现。工业革命推动了近代城市化进程的到来，因此，城市化是近代工业化社会形成的一个重要标志。而城市人口的不断集中，城市生活方式、城市组织体制以及城市中新的价值观念的形成，对近代资本主义社会的阶级结构和社会结构，对资本主义的政治体制和文化观念的形成，都起到了巨大的影响。本文试图就城市化进程对西方近代社会变迁的影响作些粗浅的探讨。
    近代西方国家的城市化进程，首先是发轫于英国的工业革命，继而在法、美、德、加拿大等国也陆续展开。工业革命改变了整个世界的面貌，使社会生产力和财富达到了历史上前所未有的水平。就英国而言，其资本总数不断地增加，1750年英国资本总数仅5亿英镑，1865年已达60亿英镑①。 工业生产总值在国民生产总值中的比例1831年已提高到60％；1871年又提高到了73％②。与此同时，国内人民的生活水平也相应地得到了提高，据统计，在1780年以前的10年中，英格兰人均收入是每年递增0.3％，而1850年到1900年间，人均收入是每年递增2％以上③。工业革命所带来的社会财富的增加与国民收入的提高，直接推动了欧洲人口总数的迅速增长，从1750年至1850年，尽管欧洲人口数百万地移居海外，而人口总数（不包括俄国）却从12000万上升到了21000万，几乎增加了一倍。伴随着科技变革和经济与人口的增长，欧洲一个个从事制造业和商业活动的城市形成了，并且在国家生活中占据了日益重要的统治地位。在西欧国家中，以英国工业城市的增长速度最为惊人。工业革命以前，英国经济发达的和人口密集的地方主要位于以伦敦为中心的泰晤士河下游地区的东南部。由于工业革命产生了以蒸汽为动力的近代工业，它要求工厂接近原料和能源产地，因此，英国出现了经济区由东南向西北和北部煤铁产地转移的趋势。过去荒凉的不毛之地，奇迹般地出现了许多城市，曼彻斯特、格拉斯哥成了新的纺织业中心，伯明翰成为冶铁业中心。据统计，从1760年至1850年，英国社会人口总数增加了两倍，而工业城市人口则增加了6倍至10倍④。 随着工业革命在欧洲大陆的推广，欧洲主要国家人口在5～10万以上的城市，呈大幅度的增长趋势，其中以英、德两国的城市增长幅度为最大，笔者将这一情况列表⑤（在下页）。
    
    就整个欧洲而言，工业革命之初的1800年，超过10万人口的城市只有23个，城市人口总数只有550万，而到1900年，超过10万人口的城市则达到了135个，城市人口总数达到了4600万⑥。由此可见，在工业革命的100年中，人口达10万以上的欧洲城市，其年平均增长率达到了1.79％。城市人口的年平均增长率达到了2.15％。如果放宽尺度，把有一万人口以上的城镇，作为真正的城市化的总标志，那么英国和荷兰就是欧洲城市化程度最高的国家。1946年，欧洲各国居住在一万人口以上的城镇人口，在全国总人口中的比例，英国和荷兰为70％，意大利为53％，德国为47％，比利时为45％，而法国只占33％⑦。相比较而言，法国城市化进程呈现了相对缓慢的特征。