当人类社会进入文明时代后，经过漫长的岁月，至公元前一千年代中期，在世界的三个地区--中国，希腊和印度，出现了令人惊异的百家争鸣的景象，这是人类精神文明的第一次飞跃。本文试图就这一时代（公元前6-4世纪）在印度出现的新思潮作一剖析，并兼与同时代中国、希腊的思想领域大论战作些比较。
    一、历史的转折时代与新思潮古代历史发展到公元前6世纪以后，世界形势发生了重大变化。 自波斯帝国征服了西亚的两河流域和北非的埃及并建立起横跨亚非欧的大帝国以后，最古老的埃及文明和两河文明的固有文化传统逐渐消失。正当人类文明最初的发祥地逐渐失去了往日光辉的时候，另三个文明古国--希腊、中国和印度却进入了它们的繁花似锦的新时代。在这一时代里，人类精神文化飞跃进步，无论在思想领域，还是在文学、艺术和科学方面，都踏上了古代世界的高峰。为什么会有这样的巨大飞跃？历史唯物主义者必须从这些现象所于以产生的社会基础寻找原因。从社会生产力的发展水平来看，在所讨论的这一时代之前，希腊、印度和中国都已先后从青铜时代过渡到铁器时代。如果说人类文明的曙光是在铜或青铜时代出现的，那么它的腾飞已装备有一对铁的翅膀。从政治经济的发展情况来看，这三国都处在一个大转变的时代。在印度，大约从佛陀出世前不久开始的列国时代（公元前6-4世纪）正处于历史的转折时期。恩格斯普提到，佛教、基督教和伊斯兰教的兴起，是“历史上的伟大转折点”。①这一时代的变化，主要表现在以下两个方面：一是，在这一对代里，印度次大陆的各个部落普遍进入国家阶段。在国家普遍形成和发展的过程中，作为以官职贵族为代表的刹帝利等级日益强大起来。他们要求改变现状，不甘心居于婆罗门等级之下的第二等级的地位，也不甘心于婆罗门等级对宗教文化事业的垄断。二是，在这一时代里，恒河流域出现了第二次城市化的高潮，出现了所谓的八大城市。随着大城市的出现，商品货币经济迅猛发展，旧的等级制度开始被打破。这时从吠舍等级（第三等级）中间分化出来的大商人阶层，恃其财富而飞黄腾达起来。新兴的大、中土地所有者阶层也不甘示弱。这两者形成为一个新的社会阶层，被称为伽诃波帝、塞蒂（Gahapati-Setthi）。它相当于汉译佛经所称呼的“大家”或“长者”。这个新兴的社会阶层，也不满婆罗门教所维护的等级制度，要求改变与新形势不相适应的社会现实以及他们的低下的社会地位。
    阶级关系的新变化，导致各新兴势力同婆罗门旧贵族之间的矛盾日益尖锐化起来。他们对婆罗门教所维护的三条纲领（《吠陀》是天启，祭祀万能，婆罗门至上），特别是种姓血统论，心怀不满，这种不满也反映了一般人民大众的心声。就是在这种形势下，反婆罗门教的新思潮应运而生。新思潮的产生和发展，还与下述两种情况有关：一是文化中心的东移。当恒河上游作为印度·雅利安人活动中心的时代，婆罗门教在那里的势力很大；随着政治经济中心的不断向东方发展，文化中心也随之东移，恒河中下游诸国便成为新的文化中心。在这里婆罗门教的势力薄弱，这就为沙门新思潮的产生和发展创造了有利条件。二是东方诸国对新思潮的保护。东方的居萨罗、摩竭陀和迦尸诸国，为各沙门团的活动提供了便利条件。据说，摩竭陀国王频毗沙罗之弟迦留就曾“年年普请九十六种沙门作一大会”。②政治自由是思想自由的温床，如果没有东方诸国对各沙门团的保护，新思潮的产生也不会这样风起云涌。
    古希腊的社会变革与印度有些类似。这两个文明古国由于最初文明摇篮的被毁，第二文明时代的开端，即城邦的再起和普遍形成，大约发生在同一时代。从公元前八世纪开始的希腊城邦形成过程，至公元前6世纪最后完成。这是希腊历史上的一个重大转折时期。城邦形成以后的希腊各国，特别是在希波战争胜利以后，奴隶制经济，特别是工商业和航海贸易，得到了空前的发展。这种情况不仅使希腊社会财富剧增，而且成为平民战胜贵族的经济基础，从而希腊的民主政治得到了迅猛的发展。雅典伯里克利执政时期被誉为希腊内部的黄金时代。古典时代希腊经济的繁荣和民主政治的发展，为希腊思想文化的飞跃进步创造了条件。同时代的中国春秋战国时期（公元前8-3世纪）也是一个大变革时代。公元前6-4世纪正是它的剧变时期。从社会发展的进程来看，中国的社会变革不是象印度、希腊那样从部落社会过渡到国家；而是从古代社会向封建制转变。虽然这两种转变的性质不同，但都处于前帝国的城邦或诸侯国的时代。当时的中国同印度、希腊各城邦一样，小国林立，相互争雄。在这一时代里，中国社会发生了深刻的变化。从魏文侯开始的各国变法运动，至商鞅时代取得了决定性的胜利。各国的变法运动废除了作为古代社会生产基础的井田制，确认私人土地所有制的合法性；废除了以宗法制为纽带的世卿世禄制度，培植了新兴地主阶级的势力。在这一时代里，城市工商业也有明显的发展，“工商食官”的旧制度开始瓦解，新兴的自由商人应运而生。新兴地主阶级和自由大商人，代表着同旧贵族相对立的日益成长的新兴势力。春秋战国时代各阶层之间的矛盾和斗争反映在意识形态里就出现了思想领域的百家争鸣。