在兵员的来源问题上，林则徐始终坚持“用民”的思想，而且认为“今之所恃，惟此一端”。指出：“剿夷有八字要言，器良、技熟、胆壮、心齐而已。”（注：《林则徐书简》第293、193页。）其中，除“器良”外，“技熟”、“胆壮”、 “心齐”皆关乎到人的因素。魏源继承了林则徐的“用民”思想，强调“各省之精兵”来自“各省之勇民”，实践证明临战而调客兵是无济于事的。指出：“各省之勇兵，原足充各省之精兵。练一省之精兵，原足捍一省之疆圉。所要者，止在募练得法；所难者，止在调度之得人。不在纷纷多调客兵也。”因此，他提出走精兵之路，就要突出一个“练”字。“练益精，则调益寡；调益寡，则费益省。以所省者练兵，兵何患不精？费何患不给？”兵精的核心是勤练，而勤练又必须同精选、优养、严节三者相结合，才能真正练成一支御敌之师。他说：所用之兵，“必须平日精选，优养勤练而严节制之。必使人人心灵胆壮，技精械利，且将士一心，臂指呼应，临时方足出奇制胜。此则余在训练得人，有非空言所能取效者。”（注：《魏源集》第839，839-841，841-857，858、859、865，862-863，865，865-866、868，839，866-867，868-869，869-870、874-875，870，870、871，186，870，873，873，871页。）以上所论，乃系魏源鉴于前此的沉痛教训而提出的积极建议。鸦片战争期间，为防堵英军在东南各省沿海一带窜犯，清政府频繁调动兵员，不但劳师縻饷，而且于防卫毫无所补。因此，魏源尖锐地指出：“夷事，无所谓用兵也，但闻调兵而已，但闻调邻省之兵而已。夷攻粤，则调各省之兵以赴粤；夷攻浙，则调各省之兵以赴浙；夷攻江苏，则又调各省之兵以赴江苏。兵至而夷已就抚，则供客兵者又逆归兵；兵甫旋而夷或攻盟，则又调归兵以为战兵。”往返穿梭般的调动，在军事上造成了极大的被动，以敌人之行止为行止，欲其不败，岂可得乎？
    兵贵精而不在多，视其实而不视其名。魏源认为，诚能汰各省虚冒冗滥之缺，并两兵以养一兵，精训练而严节制之，则国家可增无数之精兵。“养兵数万而无数千之用，视一千有一千之用者，则不侔矣；视一千可当数千之用者，更不侔矣。调外省之兵，而置本省之兵于不练，则本省之饷皆滥饷，外调之费皆冗费。”（注：《魏源集》第839，839-841，841-857，858、859、865，862-863，865，865-866、868，839，866-867，868-869，869-870、874-875，870，870、871，186，870，873，873，871页。）所以，以一省之精守一省之海防，以一省之粮饷养一省之精兵，实为魏源之最佳构想。（注：王家俭：《清季的海防论》，《中国近代海军史论集》第249-250页。）以守为战与走精兵之路相结合，乃是一种积极的防御战略。这本是林则徐海防思想的重要构成部分，魏源将其加以发展，使之更加系统化了。
    二内守与外攻相统一的海防观魏源虽主张以守为战，而且强调内守，但绝不认为守是唯一的御敌方法。相反，他指出：“内守既固，乃御外攻。”（注：《魏源集》第839，839-841，841-857，858、859、865，862-863，865，865-866、868，839，866-867，868-869，869-870、874-875，870，870、871，186，870，873，873，871页。）就是说，在内守坚固的基础上还要采取攻战的方针。这是一种内守与外攻相统一的海防观。
    魏源认为，敌情多变，非专守内河或近岸，即可收创敌之功。“夷兵之横行大洋者，其正也；其登岸及入内河者，其偶也。夷性诡而多疑，使我岸兵有备而彼不登岸，则若之何？内河有备而彼不入内河，则若之何？”形势发生了变化，面对海上强大的敌人，专讲守内河，守近岸，而不能海战，是不足言御敌的。
    但是，谋外攻必须把握时机，把握时机则需要了解敌情和形势。“筹夷事必先知夷情，知夷情必先知夷形。”因为外攻亦非徒然浪战，要看是否有可乘之机。他蔑视那些冥顽不化、以闭眼不看世界为荣之徒，而非常赞赏林则徐在广州翻译英文书刊、报纸的做法，认为这是成功的经验，并强调说：“欲制外夷者，必先悉夷情始；欲悉夷情者，必先立译馆翻夷书始。”（注：《魏源集》第839，839-841，841-857，858、859、865，862-863，865，865-866、868，839，866-867，868-869，869-870、874-875，870，870、871，186，870，873，873，871页。）在掌握敌情和了解形势的基础上，魏源认为在不同时期要采取不同的攻战办法。他将对敌攻战分为两个时期，而在两个时期各有其不同的对策：一是未款之前，“调夷之仇国以攻夷”；一是既款之后，“师夷之长技以制夷”（注：《魏源集》第839，839-841，841-857，858、859、865，862-863，865，865-866、868，839，866-867，868-869，869-870、874-875，870，870、871，186，870，873，873，871页。）。