历史是有规律的，但各国各地具体的历史是各不相同的。这本是一个常识问题。不过在历史研究的具体过程中，常常容易忘了这个普遍性和特殊性的道理。如有的文章喜欢将欧洲的历史经验套用在其它地区的头上，以欧洲的发展模式来推论其他地区历史发展的情况。在拉美史的研究中这种现象尤为明显。因为拉美与欧洲关系密切，受到欧洲的影响较大，所以更容易把拉美历史与欧洲的历史类比，把拉美的发展演绎成了欧洲的模式，有意无意地否认拉美在殖民地时期有资本主义因素这样一个无可辩驳的历史事实。
    那么拉美的历史与欧洲是一样的吗？当然是不一样的。只要略加留意，人们就会发现，拉美和欧洲历史的明显不同处是拉美的资本主义是外来的。拉美在发展时一方面被迫接受资本主义；另一方面又把它的悠久文化顽强地融合到资本主义中去。因为殖民地拉美既与欧洲有关，又与欧洲不同，所以不能用“常规”的角度去看拉美。常规的看法是社会的进步应当跟在经济发展之后；然而拉美的社会问题却又常常走在经济发展的前头。是什么原因造成拉美历史的这种与欧洲有关却又与欧洲不同的呢？这就是理论工作者需要着力研究的课题。
    一概述
    美洲与欧洲二者的历史起源不同，文化背景不同，发展的道路也不同。欧洲的文明起源得比较早，有据可查的希腊爱琴海文化的西克拉底斯文化早在公元前3000-2300年就存在了。至于旧石器文化则可追溯到几十万年以前。社会发展也比较快。到公元15世纪时社会已跨越了原始社会、奴隶社会到了封建社会晚期，并有了资本主义；而美洲则比较晚，据考古学证实，美洲人是2-3万年前从亚洲跨越白令海峡去的。旧石器文化最早可追溯到公元前5000年。中美洲文明出现得较早，大约形成于公元前1500年一直延续到公元300年。 然而在这一段漫长岁月里文明仅处于形成时期。有名的中美洲早期的奥尔梅卡（Olmeca）文化产生于公元前12世纪。著名的玛雅文化产生于公元4-9世纪和9-14 世纪前后这两段时间里。南美较早的查文文化出现于公元前1200 年到公元前850年左右。印卡（Inca）文化的出现则是公元13世纪后的事。在欧洲人到达之前，美洲的文明还处在后古典时期（从公元900 年到西班牙人到达）。〔1〕大部分美洲还处于原始社会阶段。
    欧洲殖民者来后，拉美被卷入到了资本主义潮流之中。因为资本主义是外来的，不是自己顺理成章地自然地生长出来的，所以资本主义要在拉美发展首先必须站稳脚根，其次吸收拉美的营养。这样的结果使在拉美发展起来的资本主义必然带有拉美的特色。同样是资本主义，它就与欧洲的不一样。
    那么拉美的资本主义是什么样的？我们认为它是一个利用原始的经济形态，移植奴隶制的劳动方式，套用宗主国的封建管理方法，为资本主义的经济目的服务的、错综复杂的、多元混合的生产方式和社会经济形态。
    多元混杂说也许使人难以信服。人们会问：这算是一个什么东西？资本主义，还是封建主义，抑或是个怪胎？也让人感觉到：虽然拉美卷入资本主义的时间较早，然而拉美的“资本主义”却在很长一段时间里并没有象欧洲那样“发展”起来。乍看起来，殖民地时期的拉美却也不象资本主义的，倒是个封建气息十分浓厚的社会。不过殖民地时期的拉美在欧洲资本主义的推动下逐渐产生资本主义因素是一个不可辩驳的事实，只是它与欧洲的资本主义不同而已。拉美资本主义发展的结果最后引发了独立运动。独立运动是一次属于资产阶级革命范畴的近代民族解放运动。独立运动的领导人用资产阶级的口号号召人民起来争取独立解放。因为这时拉美的资本主义已有了一定的规模，所以资产阶级的口号引导了拉美人取得了独立运动的胜利。不过否认殖民地时期拉美有资本主义的人倒也有说道。他把拉美的独立解释成是一个早产儿。说拉美的独立是脑袋进入了资本主义，身子仍留在封建主义。所以，虽然革命成功了，但革命领导人们向往的资产阶级执政的社会没有建立起来。代表落后生产形态的拉美奴隶制和大庄园制反而比以前更加强了。
    不过这个被认为依然是封建主义的并由大庄园主们掌着政权的拉美，却对资本主义情有独钟。它很快投入了资本主义的怀抱，把当时最强大的资本主义国家--英国请了进来，大张旗鼓地搞起资本主义来了。英国资本的进入，把拉美卷入了世界工业资本主义的狂潮之中，成了工业世界的一个部分。所以拉美的问题不是脑袋和身子不协调，而是资本主义发展所走的道路和资本主义的模式与欧洲的不相同。因此不能随便拿欧洲资本主义发展的理论公式来套拉美社会，或谈论拉美在殖民地时期有没有资本主义的问题。
    二“发现”、封建与资本主义
    从哥伦布发现美洲起到拉美独立止，大约有300多年。 关于拉美这300多年历史中的社会， 到底是什么社会或社会性质到底是什么的问题，学术界意见相左。我们认为：殖民地时期的拉美是有资本主义萌芽或被称为资本主义因素的东西的。当然，拉美在殖民地时期，资本主义因素主要存在于经济发达地区，如新西班牙、秘鲁和拉普拉塔等总督辖区里。其余大部分地区主要还是前封建的经济和社会形态。这种殖民地时期拉美的资本主义因素则是在与原始的、封建的、甚至奴隶制的各种关系撞击、交流和融合之中发展起来的。对于这种错综复杂，光怪陆离的现象，不化力气是难以透过现象看到它本质的。
    拉美的资本主义是欧洲人强加在它们头上的，奇怪的是把欧洲资本主义带到拉美的是西欧最落后的西班牙人和葡萄牙人。它们本国当时还处于封建社会的晚期，资本主义萌芽的早期。这两个国家在拉美建立的殖民地也只能采用本国通用的封建办法来管理。它不可能跳出这个框框拿出什么新的办法来。所以从社会现象上看，殖民时期的拉美很象一个封建社会。然而问题是：欧洲人的西航大西洋和征服美洲这件事本身就是由资本主义发展所引起的。欧洲人一踏上美洲所干的就是为资本原始积累卖命的事。为此，在拉美建立殖民地的目的是为欧洲的资本主义服务。不管它采取什么形式：“封建”剥削也好，奴隶压迫也罢，客观上都是为了发展资本主义，是资本主义发展的一个环节。