本课题为北京大学钱乘旦教授主持的教育部人文社科研究“十五”规划项目《现代化与世界近现代史学科体系问题研讨》（01JA770003）成果的一部分。
    人类社会发展史是一部文化多元性和全球统一性的历史。人类赖以生存的自然与社会环境是一个千姿百态的客观世界，这是由生物多样性所决定的。人之所以能从野蛮的生物界分离出来，其根本原因就在于他可以通过自己的劳动创造来实现对主观世界和客观世界的超越。从漫长的数百万年进化史来看，人类在由低级阶段向高级阶段演进的历程中，总是通过一定的文化来展现其无限创造力的。他们不仅创造了代表着文明发展水平的诸多文化成就，而且借助于这些文化成就来提高自身的创造能力。因此，作为人类社会发展的基本的和客观的表征，各种各样的文化形态无不体现着人类所具有的无穷创造力。多元文化或文化多元性不仅对整个世界历史，而且对世界史学科体系产生了广泛而深刻的影响。
    一、生物多样性决定着文化多样性
    生物在自然界中的生存与发展不是孤立的，而是要和周围环境发生密切联系的，由此形成了生态系统。生物多样性（biodiversity）是生物界的基本规律，指生命有机体及赖以生存的生态综合体之间的多样性和变异性，包括遗传多样性（某一种内发现的遗传变异）、物种多样性（某一生态系统内种的空间）、群落／生态系统的多样性（覆盖某一地区各式各样生境类型和生态系统过程），它是全人类食物、水和健康的保障，当然也是变化着世界的生命保障。
    生物多样性决定了文化多元性，而多元文化就是生物多样性的生动体现。由于生物多样性是地球上所有生物都必须受其支配的进化规律，人类作为一种“社会化的动物”，不仅受到社会发展规律的支配，也受到生物多样性规律的支配。在人类的早期，生活在不同区域的人们，由于受到其长期赖以生存的自然与社会环境的影响，因而形成了富有独特性的各种文化形态。
    文化是一个民族通过长期体力和脑力劳动所取得的物质的、精神的全部成就。著名历史学家周一良先生从狭义、广义和深义三个层面考察了人类社会各个时代、世界各民族的文化：第一，狭义的文化指哲学、文学、美术、音乐、宗教以及科技、教育等等可与政治、经济相对而言的文化形态；第二，广义的文化指政治生活中的典章制度、经济生活中的生产交换、社会生活中的衣食住行、婚丧嫁娶等风俗习惯，以及各种生产工具、生活用具，它们都标志着民族的文化成就与劳动结晶。第三，深义的文化指在某几个不同领域，或在狭义和广义文化之外的领域中，进一步综合、概括、集中、提炼、抽象、升华，得出一种较普遍地存在于这许多领域中的共同的东西，亦即一个民族文化中最为本质或最具特征的东西[1]（前言）。
    文化是人类作用于自然的结果，是人类在社会实践过程中所获得的能力和创造的成果。文化是人类的产物，这可以从两个方面来理解：一方面，人类通过文化创造脱离动物界，变成了真正意义上的人；另一方面，由于文化本身是人所创造的，文化可以被理解为一种人为的环境。一块原本纯天然的石头，一旦经过人的加工打磨，就可以形成为不同类型的石器，这时它便具有了文化的意义。其实，人类与地球上任何其他生物之间的本质区别也就在于此。正是从这种意义上，“文化”可以被简单地解释为“人化”，没有人便没有文化。
    从语源上考察，“文化”（culture）一词源自拉丁文colore（耕耘），这个词在西方语境中最初指人对自然界的有目的的影响，以及人类自身的教育、训练、熏陶与培养。从拉丁文“田地”（ager）和“耕耘”结合生成英文词汇“农业”（agriculture）中这个例子中，我们发现了“文化”原始含义，就是耕耘（土地）和（栽培）植物，而后引申为对人的身体方面和精神方面的关注与培养。由此我们可以得到这样的启示：如同种植庄稼一样，只有经过辛勤的劳动，一个人才能具备良好的道德与秉性，就是文明修养或文化素养。在中国古代典籍中，“文化”一词本身具有两个含义，一是指“文治”或“文德”（virtue），取此意时而与“武功”（military accomplishments）相对；二是指教化（civilize）或教育（educate）。在现代汉语中，“文化”则有广义的文化与狭义的文化之区分，前者特指一个人的受教育水平，后者则泛指社会科学领域中的一个学术概念。根据以上考察我们发现，作为意识形态的表现形式和社会文明的重要载体，“文化”本身具有知识培养、情操陶冶、道德教化的多种社会功能。
    生动的多样性决定了文化的多元性、异质性。对于“文化”的含义，总体上可以从精神与物质的关系的角度，即从所谓的广义和狭义两个方面来把握。广义的文化包括人类物质生产与精神生产的能力，以及物质的与精神的全部产品；狭义的文化仅仅涵盖一切社会意识形式，特指精神生产能力和精神劳动产品。精神文化主要构成人类精神活动或思维活动所创造的精神财富的总和；物质文化代表一个民族一定时期所达到的生产力水平，如旧石器文化、新石器文化、青铜器文化、铁器文化等等。
    从存在形式上看，文化可以区分为物质文化、精神文化、制度文化等形式；从时间顺序上看，又有史前文化、历史（传统）文化、古代文化、近现代文化、当代文化等多种形式；从区域地理上看，还有世界文化、西方文化、东方文化、中国文化等类型；从强弱态势上看，既有霸权文化与殖民文化，又有强势文化与弱势文化，主流文化与非主流文化（亚文化）等分野。
    当然，人们还可以从不同的角度来审视各种文化现象。例如，既有宗教文化与世俗文化的不同，又有本土文化与外来文化的差异，以及还有城市文化与乡村文化、先进文化与落后文化的差别，等等。