在中国近代思想史上，胡适是热情讴歌西方近代文明，特别是美国资本主义文明的代表人物，这与他青年时期的经历有很大的关系。胡适青年时期有7年（1910～1917年）是在美国度过的。 这段时间正是胡适的思想孕育成熟的时期，成名之后胡适的许多思想，都可以在此时找到萌芽。因此，研究胡适留美时期的思想变迁，是把握新文化运动时期胡适的思想乃至其一生思想的重要环节。
    一
    要分析胡适留美时期的思想变迁，需要对他留美前的思想状况先有所了解，包括家庭教育、传统文化的影响，对资产阶级思想的态度等等。
    胡适不满3岁时，开始从父亲学认字。4岁入家乡的私塾读书，读的是他父亲留给他的启蒙课本《学为人诗》、《原学》。其内容大体是理学家的处世思想，如“为人之道，在率其性，子臣弟友，循礼之正；谨乎庸言，勉乎庸行；以学为人，以期作圣”，这些对胡适以后的待人处世很有影响。胡适在乡私塾里共读了9年的书， 先后被教读过的书有《律诗六钞》、《孝经》、《朱子小学》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》、《诗经》、《尚书》、《易经》等。如果说这些教育使胡适学得了读书写字；那么，为胡适开辟了一个新天地，并在其儿童生活史上展现一个新鲜世界的，便是他阅读《水浒传》、《三国演义》、《红楼梦》、《儒林外史》、《聊斋志异》等著名小说了。
    在胡适早年思想发展中，一个重要事件就是因为接受司马光、范缜的影响而成为无神论者。《资治通鉴》第136 卷有一段记述范缜反对鬼神说的故事：“缜著《神灭论》，以为‘形者神之质，神者形之用也。神之于形，犹利之于刀。未闻刀没而利存，岂容形亡而神在哉？’此论出，朝野喧哗，难之，终不能屈。”胡适回忆说：“司马光的话教我不信地狱，范缜的话使我更进一步，就走上了无鬼神的路。”它“感悟了一个12岁的小孩子，竟影响了他一生的思想。”（注：《胡适自传》，黄山书社1986年11月版，第37页。）
    1904年，13岁的胡适，离开家乡来到上海，开始在上海的6 年生活，先后就读于梅溪学堂、澄衷学堂、中国公学和中国新公学。入梅溪学堂之初，为了应付一篇作文《原日本之所由强》，他在二哥的帮助下，得读《壬寅年新民丛报汇编》，还读了最富于煽动性的革命宣传品，如邹容著的《革命军》，开始受到资产阶级革命风潮的强烈震荡。
    1905年，胡适进澄衷学堂读书。有一次上课，国文老师杨天骥（千里）教班上的同学去读吴汝纶删节的严复译的《天演论》（即赫胥黎著的《进化论与伦理学》），于是胡适接触到了这本书。在澄衷学堂的一年半，胡适读了不少课外书，包括严复译的《群己权界论》等书，他开始注意学习外国的资产阶级文化。当时，对胡适影响最大的还是梁启超，特别是梁启超的《新民说》和《中国学术变迁之大势》一类著作。胡适后来回忆说：“《新民说》的最大贡献在于指出中国民族缺乏西洋民族的许多美德”，“《新民说》诸篇给我开辟了一个新世界，使我彻底相信中国之外还有很高等的民族，很高等的文化。《中国学术思想变迁之大势》也给我开辟了一个新世界，使我知道《四书》、《五经》之外中国还有学术思想。”（注：《四十自述》，第104～105页。）在阅读梁启超后一本著作的过程中，胡适产生了作中国学术史的想法，为他在留学时期打定主意研究中国哲学史埋下了种子。更重要的是，梁启超把更新国人观念视为改造社会关键的思想，也取得了胡适的认同。几年后，在辛亥革命的欢庆声中，胡适即把胜利的首功归之于梁启超。
    1906年，胡适转学到中国公学。公学的教职员和学生有不少是革命党人，所以在这里要看同盟会在日本出版的机关刊物《民报》很容易。胡适这时开始学习作白话文，有不少文章发表在《竞业旬报》，这种训练为他后来公开提倡白话文打下了基础。1908年夏秋间，中国公学为修改校章事引起争议，最后大多数学生退学，另组织了一所“中国新公学”，胡适也在其中。这所学校的经费没有固定来源，因此困难重重。第二年冬天中国新公学与老公学合并，胡适和其他一些老公学的学生不愿回去，准备另谋出路，实陷入失学状态。忧愁烦闷，百无聊赖，又遇上一班浪荡朋友，胡适开始堕落起来，竟至因发酒疯被抓。胡适为此惭愧不已，发誓从此改过，于是关起门来专心预备功课，准备投考第二批留美官费生，并终于被录取。
    二
    1910年8月16日， 胡适与一同考取的“庚款学生”一道从上海启程赴美，9月到达美国的绮色佳（Iohaca，今译作依萨卡）， 入康奈尔大学农科。后来，胡适发现自己不适合学农科，又于1912年初改入文学院。
    胡适在美国留学的情况，在《胡适留学日记》（注：《胡适留学日记》原来题名《藏晖室札记》，1939年上海亚东图书馆出版，1947年改由商务印书馆发行，共4册，17卷，记载日记350则及札记628条。 ）中有比较详细的记载：“记他有一次忽然感情受冲动，几乎变成了一个基督教信徒；记他在一个时期里常常发愤要替中国的家庭社会制度作有力的辩护；记他在一个男女同学的大学住了4 年而不曾去女生宿舍访过女友；记他爱管闲事，爱参加课外活动，爱观察美国的社会政治制度，到处演说，到处同人辩论；记他的友朋之乐；记他主张文学革命的详细经过；记他的信仰思想的途径和演变的痕迹。”（注：《胡适留学日记》，第5页。）可以说， 《胡适留学日记》是我们研究胡适留美时期思想的主要材料。