中国近代110年的历史基本问题是两个：一是要求民族独立，另一个是要求工业化、近代化。民族独立与近代化，是两件事，不能互相代替。没有民族独立，不能实现近代化；没有近代化，政治、经济、文化永远落后，不能实现真正的民族独立。历史已经证明，只有取得民族独立，才能为中国实现近代化打开新的天地。
    近代中国社会是一个半殖民地半封建社会，否定半殖民地半封建社会的客观存在，那既是否定中国在帝国主义侵略与封建统治下处在黑暗的深渊，也是否定近代中国社会的经济基础发生变化、新的社会力量出现。
    革命运动、人民起义是中国近代史的脊梁或者说是贯穿于其中的主旋律。世界上没有哪个伟大民族、先进国家是不把自己历史上的革命引以为荣的。中国革命是中国历史的光荣，我们没有理由、也没有权力妄自菲薄。我们只有知道近代，才知道今天前进了多少，只有知道近代也才能了解应当如何去克服前进道路上的种种困难。
    中国近代史领域目前引起研究者重视的问题不少。这里就其中带有共同性的几个问题说点想法。
    近代科学与近代方法论
    自然科学与社会科学各有自己的方法论。过去是这样，现在也是这样。
    方法论讲指导思想，也讲基本的研究方法。科学研究的结论，只能来自研究的末尾，不能来自开头。科学研究一开始，怎么就能够提出指导思想呢？我们知道，人们了解任何一件事物都是在前人积累下来的知识、经验的基础上开始的。那些知识、经验有可靠的，也有不可靠的，它们是人们了解任何一件事物的前提。科学研究的指导思想或理论，就是对前人取得的有关知识、认识的总结、提高，是对那些知识的理论化、系统化。科学研究没有思想理论指导，就会成为盲目的、原始的，前人早就指出过这一点。事实上，人们对社会历史的了解、认识，常常不受这种思想倾向影响、左右，就要受另一种思想倾向影响、左右，区别只在于自觉与不自觉。有人热衷标榜讲历史要“浩然中立”，只讲事实，不讲指导思想，那不过是表示他拒绝某种指导思想，而偏爱另外的指导思想。
    近代历史科学或整个社会科学的方法论必须是一个足以阐明从社会经济基础、人的地位作用到上层建筑的辩证的科学思想体系。而且这个体系必须是开放的、非封闭性的。今天，我们现有的知识中从哪里去寻找合乎这个要求的方法论呢？中国传统历史学的方法论，有必须继承发扬的值得珍贵的部分。但是，它们之中，没有哪一家足以成为一个科学思想体系的。迄今为止，有此一家，那就是马克思主义历史唯物主义。当然，历史唯物主义不只是讲中国近代史的思想方法论。中国近代史有一个非常特殊的地方，民族矛盾与阶级矛盾两个矛盾并存；半殖民地半封建社会迅速下沉与近代工业出现并微弱上升两种趋向并存。由此我们可以这样说，抓住近代中国两个矛盾，社会变动中的两种趋向这个特点，应用历史唯物主义，认识由它们构成的矛盾运动各种事变、社会势力、人物，它们之间的相互关系，及其演变发展过程和结局，这就是研究中国近代史的基本思想方法。迄今为止，只有它够得上科学的方法论。
    中国近代史上两个基本问题
    中国近代110年的历史基本问题是两个：一是民族不能独立，要求在外国侵略压迫下解放出来；二是社会生产落后，要求工业化、近代化。两个问题内容不一样，又息息相关，不能分离。
    关于民族不独立。鸦片战争以前，中国独立于世界的东方，政治上、文化上对周围地区广有影响。英国用鸦片和大炮打开中国大门之日起，情况发生了根本性变化。中国在战争中遭受失败，割地赔款，受到不平等条约束缚。民族不能独立了，社会开始逐渐走上半殖民地道路。民族矛盾从此成了社会的基本矛盾之一。
    中国近代最突出、令人睁眼就能够看到的，是一场接一场连绵不断的战争。其中一类，是列强发动侵略，施加民族压迫，中国抵抗侵略的对外战争。从鸦片战争到1945年抗日战争结束，包括英军进攻西藏、日本两次出兵山东与“九一八”占领东北等，列强侵略中国的战争共12次，历时16年又9个月。也就是说，近代中国每10年里，就有一年半的时间是在外国侵略者发动的战争中度过的。这一类是中国各阶级共同起来直接抵抗侵略的战争。大地主大资产阶级当权势力，多半先出来组织或参加抵抗，然后屈服退出。抗日战争中蒋介石政权没有中途退出，那是人民力量兴起和国际环境影响造成的例外。再一类是对内战争，如太平天国、辛亥革命、北伐战争、共产党领导的第二次国内革命战争、第三次国内革命战争等。这些战争好像不是对着外国的，但实际上都是在外国侵略压迫的背景下出现的。对外对内两种战争直接针对的对象与参加者不同。前者是各阶级联合起来抵抗帝国主义，后者是人民对帝国主义与中国封建势力同盟进行革命，那个同盟的盟主正是帝国主义。两种战争的交替，反映的只是民族矛盾与阶级矛盾哪个为主为次，暂时哪个最尖锐，而不是改变民族独立的目标，不是改变民族矛盾的存在。两种战争集中到一点，是强调说明了中国的近代首先存在民族不独立，中国要求在外国侵略压迫下解放出来这个基本问题。
    关于近代化。近代化的核心是工业化。从落后的封建社会进到工业化，是与资本主义分不开的。中国封建经济相当发达，走上资本主义，实现近代化，是历史发展的一种趋势。但是，中国的资本主义还没有来得及露头，就受到外国侵入的沉重压制。中国的近代化由此陷入了困境，多灾多难。外国资本主义侵入促使封建经济解体，给中国资本主义生产创造了某些条件和可能，例如机器设备输入，技术引进等。外国既然要利用中国的原料和廉价劳动力，利用中国作为倾销产品的市场，就必须把某些设备、技术带进中国，为自己的利益服务。不那样做是不可能的。然而，外国侵入的本来目的，不是要听任中国发展资本主义，而是要变中国为殖民地半殖民地，奴役压榨中国人民，是要阻止中国发展民族资本主义，阻止中国实现国家工业化。他们为了自己的利益，不这样做是不可能的。