显然，美苏的目标是相互矛盾的，因此二者在中东进行了激烈的争夺。非但如此，即使是超级大国自身的中东政策，也存在着相互矛盾之处。例如，美国确保以色列利益和维持与阿拉伯国家关系的目标就是这样。英国著名国际关系学者巴里·布赞和丹麦学者奥利·维夫认为：“这些相互矛盾的使命，加上对当地冲突缺乏兴趣，使美国几乎不可能有一个连贯的中东政策。”(11)
    第四，中东的局部战争和地区冲突延绵不断，并与冷战相互交织，而后者对阿拉伯世界的影响相对有限。冷战主要是对峙双方的意识形态、政治、经济、思想文化上的交锋，而中东则是战后热战不断的地区，共经历了四次中东战争（1948、1956、1967、1973）、苏联入侵阿富汗的战争（1979－1989）、黎巴嫩战争（1982）、两伊战争（1980－1988）、海湾战争（1991）、美国入侵阿富汗的战争（2001）、伊拉克战争（2003），此外还有许多内战和其他冲突，如也门内战、黎巴嫩内战、阿富汗内战、巴勒斯坦起义等。中东地区由此成为冷战期间欧洲和亚洲之外的第三条战线。(12)
    因此，除了超级大国直接插手的战争以外，中东的战争主要是两大冲突：西边的阿以冲突和东边的海湾地区冲突，它们有其自身的原因和背景，主要是地区内的国家、民族和宗教矛盾。然而，由于冷战期间许多中东国家分属东西方阵营，它们的冲突，主要是阿以冲突就具有了超级大国的代理人战争的色彩。这就是亲西方、使用美式武器的以色列与亲苏、使用苏式武器的阿拉伯前线国家之间的对立，即便是亲美的阿拉伯温和国家也在巴勒斯坦问题上支持前线国家，并向巴解提供援助。
    由此，1967年以后冷战对中东的阿以冲突具有制约性，即没有超级大国的同意，阿以双方几乎不可能爆发战争，因此美苏间的缓和决定了中东处于“不战不和”的形势中。直到70年代初，埃及与苏联关系破裂，才导致了1973年十月战争的爆发。阿以冲突的地区症结促使美国下定决心，要使阿拉伯前线国家脱离苏联的影响，由此出现了1973年以后美国的穿梭外交和最终埃以戴维营协议的签订。类似的情况出现于海湾战争后，美国极力促成1991年有关阿以冲突的马德里和会的召开。所不同的是，此时冷战已经趋于结束，十分虚弱的苏联对美国的中东战略给予了配合。
    海湾战争的爆发意味着冷战在中东的结束，地区大国（如伊拉克）和反美的非国家势力（极端的伊斯兰主义）取代苏联成为美国的主要对手。地区冲突的延续证明西方无力控制第三世界固有的地方矛盾。即使埃及与以色列签订了和约，双方之间的关系仍然冷漠，维持着“冷和平”的态势。
    第五，冷战与中东起伏不定的民族主义相互影响。当代是民族主义大行其道的时代，中东的民族主义既有泛民族主义（泛阿拉伯主义、突厥主义、泛伊斯兰主义）也有国家民族主义（埃及民族主义等）。(13) 应当说，中东的民族主义与西方的关系是复杂的。事实上，阿盟的成立就是在英国的推动下实现的，后者极力促使亲英的伊拉克和约旦成为阿盟的领袖。
    但是，民族主义的真正目标与西方背道而驰，前者追求的是政治独立、经济独立和发展、外交中立和不结盟，而后者则致力于把自身的意识形态、价值观和发展模式强加于前者，并迫使前者加入自己组建的军事集团。苏联的目标与西方近似，只是手段更加隐晦，而且反对殖民主义的共同认知使其更容易为亚非拉国家所接受。但中东国家仍然与苏联保持距离，埃及和阿富汗都是不结盟运动的创始国之一。在中东，正如在所有第三世界国家一样，民族独立国家的政权有保守和激进之分，前者是北层国家和温和的阿拉伯政权，后者则是奉行阿拉伯社会主义的国家；因此，前者的发展模式是市场经济，对外亲西方，后者则推崇国有化和土地改革，对外亲近苏联、主张积极中立。但在阿拉伯地区，由于阿拉伯民族主义的存在，没有国家加入西方主导的军事集团（除早期的伊拉克外），而且以色列是它们的共同敌人。不过，保守和激进的民族独立国家之间的矛盾，有时导致了冲突，如1962年也门内战中埃及与沙特的对抗，后者得到了西方的支持。这可以说是阿拉伯世界的小冷战。
    从二战结束到1967年是阿拉伯民族主义的上升时期，1967年的战败使这一运动走向衰落，而激进国家以内向式发展为特征的经济发展模式也遭遇了重重困难，对外开放则要求与西方建立友好关系。十月战争后，埃及正式退出激进国家的阵营，成为美国的地区伙伴，其接受的美援在世界各国中仅次于以色列。同样，伊拉克也保持了内政外交较大的自主性，只有叙利亚依然是苏联在中东的主要盟友。
    显然，民族主义的衰退更加符合美国的利益。在1991年对伊拉克的战争中，美国甚至使埃及和叙利亚加入了打击伊拉克的多国部队。
    第六，中东在冷战中诞生了高度敌视西方的政治思潮和运动--极端的伊斯兰主义。除了民族主义，伊斯兰教也对国际关系产生了重大影响，而作为伊斯兰教的发源地，中东在这方面的表现尤其突出。(14) 从官方层面看，伊斯兰教的诞生地沙特在战后大力促进泛伊斯兰主义运动，以对抗激进的阿拉伯民族主义。这一做法的成效在1967年战争后尤其明显，处境困难的埃及被迫向沙特靠拢。1969年，伊斯兰会议第一届首脑会议召开，决定成立伊斯兰会议组织，秘书处设于沙特的吉达。尽管沙特与美国维持着友好的官方关系，但前者在国际上大力推进伊斯兰运动的做法在事实上对美国构成了潜在的威胁。