关于贴木儿帝国与明朝的关系问题，目前史家论及颇少。本文根据现有史料，在前人论述的基础上，对这一问题作进一步探讨。
    一 帖木儿创业初期与明的藩属关系
    明初，中亚正处于一个混乱和动荡的年代。察合台汗从1334年答儿麻失里死后，河中地区一片混乱。金帐汗国自札尼别死后到脱脱迷失（1357-1381年）也经历了一个激烈的纷争时期，而在伊朗地区，自1335年伊利汗不赛因死后，伊利汗国开始衰落。呼罗珊地区此时也落入赫拉特的凯尔特之手。印度德里秃忽鲁朝诸苏丹的力量尚很弱小。总之，中亚各地此时群雄争霸，各据一方。这种混乱局面为帖木儿的兴起创造可乘之机。而在东边，明朝已在长城内立足，将元末的残余势力驱逐到了塞外，国威远播漠北和西域，周边诸族纷纷请降，接受明封。
    帖木儿面对这一众敌林立、群龙无首的形势，为在中亚立于不败之地，审时度事，采取了“远交近攻”的务实战略。一方面积极向周邻地区扩张，另一方面主动向明朝称臣纳贡，和明朝保持臣属关系。这一点在《明史》、《明实录》等史书中均有记载。明洪武二十年（1387年）四月，“帖木儿首遣回回满刺哈非思等来朝，贡马十五，驼二。诏宴其使。赐白金十有八锭。自是频岁贡马驼”〔1〕。 这一年是帖木儿首遣使与明接触，此后来华使臣不断增多。“（洪武）二十二年（1389年），贡马”〔2〕。“（洪武）二十四年（1391年），贡海东青， 赐敕赉予之”〔3〕。“（洪武）二十五年（1392年），兼贡绒六匹， 青梭九匹，红绿撒哈剌各二匹，及宝钱，刀剑，甲胄诸物”〔4〕。据统计， 从洪武二十年（1387年）到二十九年（1396年）短短九年中，帖木儿就先后派哈非思（1387年、1389年）、答木丁（1388年）、舍哈里（1391年）、尼咎卜丁（1392年）、迭力必失（1394年、1395年）、阿剌马丹（1396年）等为首的八次使团来明朝。其中，1394年的迭力必失使团还奉表来明朝。“（洪武）二十七年（1394年）八月，帖木儿遣使迭力必失奉表，贡马二百。表曰：‘恭惟大明大皇帝受天明命，统一四海。仁德洪布，恩养庶类，万国欣仰。咸知上天欲平治天下，特命皇帝出膺运数，为亿兆之主。光明广大，昭若天镜。无有远近，咸照临之。臣帖木儿僻在万里之外，恭闻圣德宽大，超越万古。自古所无之福，皇帝皆有之。所未服之国，皇帝皆服之。远方绝域，昏昧之地，皆清明之。……臣国中部落，闻兹德音，欢无感戴。臣无以报恩，惟仰天祝颂圣寿，福禄如天地，永永无极’”〔5〕。由此可见， 帖木儿积极主动谋求与明朝的和睦关系，不断遣使奉表纳贡，并在所奉表中，对大明皇帝极力歌功颂德之能事，求得明皇的欢心，以维持与明朝的往来关系。
    帖木儿之所以这样委曲求全，与其“远交近功”的军事战略思想是分不开的。（前面已述）当时的中亚各地战乱不止，莫衷一是。为迅速夺取中亚的霸主地位，“帖木儿牢记先祖成吉思汗的教诲‘天上无双日，地上无二主’”〔6〕。因此，帖木儿于1370－1380 年巩固河中之地后，开始了一系列的军事征伐活动。1380－1382年，入侵呼罗珊，攻克赫拉特。1383年，在呼罗珊和锡斯坦进行战争。1384－1385年，在呼罗珊西部、马咱达兰和伊朗西部进行战争，攻克赖依和苏丹尼耶。1386－1388年，在罗利斯坦、阿塞拜疆、谷儿只、安那托利亚东部以及法尔斯进行战争。1388－1391年，对金帐汗国开战，攻克玉龙杰赤。 1392 －1394年，又进军两河流域，战领巴格达。1395年，二次与金帐汗国开战。1398－1399年，入侵印度北部，夺取德里而归。帖木儿之所以在其军事征伐节节胜利的过程中，屡次派使臣出访明朝，其目的一是要保持和加强与明朝的亲善关系，稳住对方，防止因明朝与中亚邻国结盟对抗自己，使之处于腹背受敌的被动局面。二是要保证中亚同中国内地之间商贸大通道的畅通，以便能源源地获得中国内地的物质财富，维持其庞大的军费开支。据《克拉维约东使记》载：“在（克拉维约）到达撒马儿罕之前数月，有大商队自中国境来此。商队拥有骆驼八百，载来大宗商货。及帖木儿远征归来，认为商货既系中国天子境内运来之物，遂将人货一并扣留，不放一人归去”〔7〕。贴木儿正是处于上述考虑才心甘情愿地向明朝俯首称臣。而明朝此时国势已盛，“太祖欲通西域，屡遣使招谕，而遐方君长，未有至者”〔8〕，愿意和帖木儿建立臣属关系，以显示皇恩浩大。因此，对帖木儿的遣使纳贡，明朝也极为重视，先后派傅安，陈德文回访撒马儿罕和哈烈。据《明史。西域传》载：“明年（洪武二十八年，即1395年），命给事中傅安等赉玺书，币帛报之”〔9〕。这个史实也在穆斯林史料中的到佐证。 《贴木儿武功记》记载：“（洪武二十九年，即傅安使团从南京出发的第二年），贴木儿在细浑河（sihun）（锡尔河）畔乞那斯镇（chinaz）过冬时， 契丹国（指明朝）皇帝唐古斯汗（tanghuskhan）（指明太祖朱元璋）之大使数人，携带珍品多种来朝。大首领引之觐见后，使臣献呈礼物，报告通聘目的，及交呈国书”〔10〕。明朝派傅安使臣出访后，于1397年，又派北平道按察使陈德文出使撒马儿罕，进一步加强与帖木儿的联系。《殊域周咨录》记载：“（洪武三十年，即1397年），北平道按察使陈德文出使西域，遍历诸境，采访山川风俗，作诗歌一迭进呈”〔11〕。
    总之，在明洪武年间，帖木儿与明朝一直保持着十分友善的臣属关系。明朝把帖木儿作为自己的藩属看待，帖木儿也视明朝为上邦，双方互派使臣，频繁往来。这种和睦相处的关系在当时对双方来说都是必要的。