清代，婚嫁论财之风盛于前代，“富家嫁女务奢妆奁之丰厚，贫家许字大索重金，甚有因嫁女而荡产，缘娶妇而倾产者，以至穷苦小民，老死而不能婚”①。婚嫁成为人们沉重的经济负担，而嫁妆问题尤为突出，“夫世人娶妻，必访具奁具厚薄为取舍”②。可见，嫁妆的丰俭对婚姻缔结产生很大影响。本文通过阐述嫁妆给婚姻带来的正、负面影响，论证嫁妆在清代婚姻中的重要意义以及由此引发的一系列社会问题。
    嫁妆对婚姻的影响可分为两个方面。一方面，在“女索重聘，男争厚奁”的社会风气中，丰厚的嫁妆无疑使女子在婚姻市场中处于有利地位，成为男子青睐的对象，并且厚奁可以在一定程度上弥补女子的缺陷或不足，对婚姻起到促进和维护作用；另一方面，对厚奁的追求往往导致青年男女婚嫁失时，并且人们对丰厚嫁妆会导致女子依财仗势、不守妇道的担忧，以及一些士人为表明风骨而以妻财为耻的心理，都体现出嫁妆对婚姻产生的消极和负面影响。
    首先讨论嫁妆对婚姻的促进和维护作用。清代格言：“娶媳求淑女，勿计厚奁”，规劝人们在缔结婚姻时，要注重女子的品格高下而非嫁妆多寡。可见时人在缔姻时多注重后者而忽略前者。按照这样的标准，那些两者具备即拥有厚奁的“淑女”，无疑成为男子争相求娶的对象，即使并非“淑女”却拥有厚奁的女子也易于找到婆家。如泰兴“有老吏徐某，生三女，皆中下姿”，其“长女年及笄”，与对门居住的姜渭“相约为夫妇”，“机不密，颇有知其事者”。徐某认为女儿的行为不符妇道，禁止其与姜渭往来。“州小吏某侦其事，艳徐富，求婿徐，徐以愤姜故，径许某”。③ 徐某之女容貌不佳，行为亦不符合儒家伦理对“贤妇”的要求，但由于其富有家境可提供丰厚嫁妆的潜在因素，仍有人愿与为婚，体现出嫁妆对婚姻缔结的促进作用。
    嫁妆对婚姻的促进作用还表现在当女子身有缺陷或残疾时，丰厚的嫁妆可以弥补这些不足，使女子得以婚配。广东花县有富户金某，其妹“高颧广额而面麻”，由于相貌丑陋而“年长不字”。同乡骆秉章家庭贫困，“壮而尚鳏”，前往拜谒金某，“遂委禽焉”。婚后，骆秉章“乃伏案攻举子业，四十成进士，入翰林，后以知府仕至四川总督”。④ 骆秉章娶金氏女之目的，是为得到金氏丰厚的嫁妆和经济资助，使其无需为稻粱谋而可伏案攻读。另一方面，金氏女相貌丑陋无人问津，丰厚的嫁妆在很大程度亡弥补了她的不足，使其终得婚配。对于整个家庭而言，骆秉章以学入仕，其家庭逐步跻身上流社会，嫁妆所发挥的经济资助作用不可忽视。京城崇文门外王氏，“家故饶裕”，其女“年及笄，极慧美”。但王女“尻有尾，长三尺余，圜系腰间”。这种生理缺陷，使得人们“莫与为婚”。王氏以价值数万两银子的质库做奁资，“有旧家子，贪其财，遂委禽焉”。⑤ 巨额嫁妆在王氏女的婚姻缔结中起到决定性作用。
    浙江山右富室，白姓，“官侍卫”，“有女及笄”，“彼乡人以其武职，虑女有纠纠风，莫愿结婚者”。唯独浙人钟俊“知其丰于财，欣然许诺”。这里，白氏女并没有生理上的缺陷，且“貌婉丽”，只是出于人们对武职官员的偏见，无人愿与为婚。钟俊在知晓白氏之富的前提下才与其缔结婚姻，白氏“盛备奁具，媵以婢仆百余，雇群艘，由水路行。运奁之日，自京至通，四十余里，络绎不绝于道者，翌日始毕。”⑥ 显然，丰厚的嫁妆弥补了白氏为武官之女的“缺陷”。
    妓女由于其所从事的特殊职业，也是男子耻于为婚的女性群体，但当妓女积攒起雄厚资财作为自己的嫁妆时，则成为一些男子青睐的对象。苏州名妓黄桂英的婢女阿招，“有姿首”且“颇有私积”，携积蓄嫁沈某，“挟以至者殆万两，故屋中一切铺陈、饮食之费，皆出之女”。杭州韩某闻其事，曰：“婢如此多金，其主人可知，奇货不可失。”于是借贷千金，到苏州取悦黄桂英，企图得其巨额奁资。⑦
    由上可见，充足的嫁妆可弥补女子本身或其家庭存在的不足，转变或改善她们在婚姻市场中所处的劣势，使其得以婚配或得到更好的配偶。
    对于已婚女性而言，嫁妆奁产则起到对婚姻的维护和保障作用。
    清代下层社会中，因贫卖妻的现象屡见不鲜。如顺天府郭兴阿因无钱还债，将妻子孙氏卖与他人为妾，得银130两；⑧ 道光二十四年(1844)六月初五日，安徽寿州于孝孜因“母故，无钱买棺”，把童养媳周氏嫁卖与邻庄陆广法，“议明财礼钱十八千文，当时付清，过门成婚”；⑨ 安徽霍邱人崔立青，“年三十九岁”，“因穷困难度，起意把妻子捏做孀表弟媳嫁卖，央素识的徐士科寻找娶主”，徐士科与崔立青商量把徐氏卖与宋登魁，“说定财礼钱十千文”。⑩ 这些案例中，多数人卖妻所得并不多，但男子在贫困无度或家庭中出现亲人辞世等变故时，仍不得不采取将妻子嫁卖的方式来渡过难关。即使贫困士人也有卖妻之举：
    闽中蔡殿撰以台，赤贫至孝，无以为养，将鬻妻，其夫人不忍拂，请行。抵富家，白其故，乞改执爨役。主人感动，遂如指。一日，召墨客入书斋，适遇夫人，相对泣。主人骇诘之，知客即蔡也，乃送还夫人。未几，蔡联捷会状，屡典文衡，激励寒畯，现身说法，初不以此事为讳。(11)