在19世纪中晚期学习西方的过程中，维新派出于变法救亡的需要，其宣传重点是西方的政治理论和社会制度，而后人对他们的西学观念的研究重点也集中于此。于是，提及维新派对西学的传播，似乎除了自由、民权、进化论别无他物，似乎他们对西方自然科学的兴趣，反不如洋务派大。这是一种十足的误解。
    维新派由于对西学的整体把握，使他们对西方自然科学的理解，远比洋务派深刻，兴趣也更为广泛。学术界有关的研究虽然不多，但仍有助于理解上述论点；所缺者是未曾注意到戊戌时期报刊对世界最新科技信息的报道，这些报道反映了维新派和其他有识之士对世界科技发展趋势的关注；他们所捕捉到的这些信息，极大地激发了中国人对国外科技进步的浓厚兴趣。经过戊戌变法开通风气以后，中国以比以前快得多的速度，输入了世界最新科技成果。本文将论述上述两方面的情况。
    一
    19世纪下半叶，西方工业革命进入到一个新时期。电的应用使人类从蒸气时代步入了电气时代；无线电的发明则使通讯技术发生质的飞跃。从此，世界进入了第二次技术革命时期。国外的新发明不断出现，而戊戌时期以维新派为主力的知识分子又创办了约百种报刊，世界科技新信息得以借助这一渠道迅速而大量地传入中国，其中最引人注意的是以下6种：
    1.电气火车与地下铁路：火车的发明是19世纪陆路交通的最大变革。1814年7月25日，英国工程师斯蒂芬逊创造了世界第一辆机车。19 世纪末，铁路运输又发生两项重大变革：为提高运速，发明了电气机车；为解决城市地面交通拥挤，在欧美大城市中出现了地下铁路。中国报刊及时将这些信息输入国内，详情如下：
    关于电气机车：1897年春，维新派康广仁等在澳门所办的《知新报》转载日本《又新日报》消息云：“美国华盛顿地方有名布朗多者，现任守备之职，考究新制一铁路火车。其形圆，用电气而行。其车每辆重三百磅，高九英尺，而用车之法，每次四辆，其中一辆备置电气，余三辆可载人并货物。其速每点钟可行一百二十英里，其车每次行一英里，费用洋一万五千元，比寻常火车速五倍（注：《电气火车》，《知新报》第11册。）。同年秋，王仁俊等在上海创办的《实学报》转引日本《捷报》消息云“汉尔门所创火车机器，用电气开行者，近经试验，得一点钟内，如拖带轻车，可以行九十英里；如带三百五十吨之火车，照寻常走法，每点钟可行七十五英里。试验既有明效，法国司登铁路局乃仿造此种火车机器二架。此等机器，如拖带七八十吨之货车，每点钟可行五十英里。其机器行车比之寻常汽车，更觉平稳，并少震动之患。”（注：《试验电气火车》，《实学报》第3册。）引文中的“汽车”， 指蒸汽机车，从报道的内容来看，显然美、法等国尚处于初期运行阶段，如每节机车只能拖带三四节车厢，载货一重，速度即降低，但其平均速度仍比蒸汽机车快得多。
    关于地下铁道：1897年秋，维新志士陈虬创办于温州的《经济学堂报》报道：“美国纽约地方，目下开凿地下铁路，计长四十二西里，一切工费计五千万元。计隧道深一百尺，阔二十六尺，高二十尺。铁轨来往两条。停车场计三百三十尺，阔六十尺，高三尺。场屋长八十尺，直径十七尺。搭客升降机器台六座，一分钟搭客可三百四十人。”（注：《地下铁路》，《利济学堂报》第16册。）
    2.电热毯：1898年熊希龄、谭嗣同等创办于长沙的《湘报》转载德国《歌仑报》消息云：“凡用铁丝过电，若阻力甚巨，其铁丝立刻生热，故后人有用以烹饪者，有用以暖屋者，近美国某君，又有以之暖被者。其法系于夹被内安放铁丝，将电气由铁丝过入被内，欲温欲热，任所欲为。凡老年者，皆可免衾冷如铁之苦。噫，此法其益人不浅哉。由此推之，则人身上所穿之衣服，亦必可用此法也。”（注：《湘报》第66号。）由这篇报道可知，发明电热毯之前，电炉、电暖气等家用电器在国外已有一定程度的普及，电热毯系依据同样的原理制成。
    3.灯光代替日照促进植物生长：用灯光来延长日照时间增加收成，发现于1886年，1893年试验获得成功。1897年初，上海《申报》转引香港《叻报》消息云：“四年前，美国漫山秋塞芝省之阿林登镇有老圃名劳逊者，曾以电光用之园圃，获利丰厚，电光之能感草木，彼于一千八百八十六年始知之。缘彼时阿林登镇各街均设电灯，内有一灯，设近其园，光照于花池。池中草木受光后，立即生发，其长成过于园中各花。嗣经老圃查悉，此因电光之故。遂于草木屋内设一电灯，试一二季后，知同一土地，冬季种生菜、红萝卜，若感以电光，所产较速，菜亦较佳。老圃之草木屋内自用电灯以来，所获之利，百分中加二十五分至四十分不等云云，是亦闻所未闻之事也。”（注：《电光育物》，《申报》1897年2月13日。）这一发现引起美国科学界的注意，1896 年康奈尔大学专门为此进行试验。汪康年、梁启超等创办的上海《时务报》据当年10月30日英国《公论报》报道云：“美国考纳尔大书院……于晚间试用电光照煏。验得草木晚间受电光、日间受日光者，比之未用电光照煏者，生长较速，生菜、苋菜及红萝卜，又同类之蔬菜，受电光之感者，仅须寻常一半时候，即已成熟。”（注：《电气利于园圃》，《时务报》第15册。）
    4.关于外星人的猜想：人类对外层空间生物存在与否的探索不知起于何时，但据戊戌时期中国报刊转载的外国消息可知，最晚不超过19世纪末，世界天文学界已对火星上可能有人类居住的问题作了大胆的假设。事实上，直到20世纪60年代，科学界对外星人的猜测也依然主要集中于火星。
    1898年，新创刊的上海《格致新报》在答读者问“除地球以外，诸行星中亦有人否？”时，据国外最新报道回答道：“行星之环列大圜者，计数有几兆，若谓其一定无人，未免败好奇者之兴。吾谓即使有人，其体格性情，与地球上绝不相似。唯月中既无生气，并无城郭宫室之可见，则可决其无人。金星每被云雾遮蔽，不能见人之有无。火星中屡有变迹，似能居人。前法国某妇，特捐十万佛郎，置学问院中，谓如寻出行星有人，能写信至彼者，即以十万佛郎赏之。但火星体质枯燥，即或有人，当不与我辈同类矣。”（注：《格致新报》第3册。）
    5.工业化所造成的环境污染问题：19世纪末，欧美工业的发展已引起科学界对环境污染的忧虑，此时，中国的工业化刚刚起步，人们正热情呼唤大工业，中西对工业污染关心的不同充分反映在以下一篇对话中。上海《汇报》叙述道：“英国化学名家格文君近出一论，谓朅来火车、机厂盛行，日耗煤炭巨万，将来地球上养气烧去甚多，日益稀少，至五百年后，人无养气可吸，不能生活，世间无噍类矣。此论一出，西人附和，同声作杞人忧者，几在在皆是……格文君立论之义，谓……‘地球上共有养气一千零二十兆兆吨，凡烧薪一吨，消耗养气三吨，倘一日者天下烧薪三百四十兆兆吨，可将地球上养气烧尽。现在全球人数得一千五百兆，逐岁增多，五百年后，更不知凡几。其吸气之烟灶之繁，加以厂局日增，不知伊于胡底。养气既尽，人将何以生存？’此格文君之大旨也。然别有性学家辩之曰：‘如五百年后养气将尽，近数十年间当亦日少一日，何以学士辈未觉其少也？自古迄今，养气生者耗者，剥复循环，数千年如一日。前此既生耗相抵，今后何独不然？况水以轻、养二气合并而成，自得电气分水法，可析水中养气，吸之而生。苟大洋之水未涸，后代人总有生机，格文君不必代为殷忧也。’”（注：《论人类灭绝》，《汇报》第103号。）
    文中之养气，今译养气，当时可能取其“养人之气”之意；轻气，今译氢气。《汇报》在介绍上述两种观点后，赞同后一观点而排斥前者，故加以驳斥道：“泰西亦有好奇之士，故作危言，耸人听闻。如谓养气终当烧尽、星宿于某岁相撞等，多臆度之词，不足为据。”（注：《答问》，《汇报》第109号。）显然， 这种批判与中国尚未进入工业社会且科学不发达有关。
    6.人工降雨：19世纪末科学发达后，一些国家做过多次试验，多未成功，戊戌时期的报刊曾予以关注。至1902年，上海的《选报》终于报道了试验成功的消息，这未必是世界首例，但当属前列。试验是日本人做的，消息来源于日本的《日新报》：“日本内地彰善会主事延原正孝氏所发明人工降雨法，前在奈良县陇傍山上第一次试演，此次又在德岛县第二回试演……当雨之降也，点滴密而匀，人皆见之。其未雨之初，烈日当空，寒暑计高至九十四度，绝无半片云。”（注：《机器造雨》，《选报》第11期。）刊载这些消息的报刊，当然并非都是维新派所创办，但可以表明在维新派倡导全面学习西学的时代风气影响下，国内对世界最新科技动态的浓厚兴趣。本文摘引这些科技信息的目的还在于，上述6项，均为当时的记载， 在时间的准确性和对事物的具体描述上，均超过目前出版的有关中国近代科技史的诸多论著，可为其简略处之补充、讹误处之纠正。说得更确切些，目前我国出版的有关中国近代科技发展史专著，大部分都没有提到上述问题。