上述10年放垦，对毛乌素沙地东南沿边地区很可能造成土地沙化影响。据《陕绥划界纪要》资料统计[10]（卷4、5、6），沿延绥边墙的府谷，神木、榆林、横山、靖边、定边各县流入开边的民户为17148户，开垦滩地13300.32顷，沙地24188.34顷，沙地开垦量大于滩地近一倍左右，二者共计37488.66顷。这一数字虽不尽准确，但明显高于沿河的杭锦旗、达拉特二旗。张鹏一说（毛乌素沙地）自东向西大约“明沙、扒拉、碱滩、柳勃概不易垦外，其草地仅有十之二、三，再与蒙人游牧之地必留一、二成，可垦之地仅1/10，兼以土高天寒，地瘠民贫，势不能垦”[7]，在近四万顷的被开垦的土地中，3/5的土地是连张鹏一都承认的不能垦殖的沙地。据《陕绥划界纪要》的资料统计滩、沙地数量及开边民户数字，平均每户耕地面积达220亩之多。以当时生产力和种植水平，显然是极粗放的广种薄收。在极不适宜垦殖的沙地中，广种薄收，必然会随时撂荒。而撂荒地是最易引起沙化的土地。清末沿边如此大规模地掠夺式开垦，势必对鄂尔多斯东南部地区土地沙化，起到一定的诱导和促进作用。
    二
    土地沙化是指干旱、半干旱地区由不合理的人类活动与脆弱的生态环境相互作用，造成的沙地活化或古沙翻新与地表物质粗化。表现为土地生产力下降，土地资源丧失，地表呈现类似沙漠景观的土地退化。土地沙化是荒漠化的主要类型之一，其实质是一种环境的变化过程。这个过程既有自然的作用，也有人为的因素，而这个过程又是连续的、渐变的过程。清代开发对内蒙古西部地区土地沙化的影响，主要在鄂尔多斯地区。该地区土地沙化发生、发展，有其特定的自然条件。第三纪末、第四纪以来，青藏高原隆升所造成的生态脆弱性，是该地区易于发生土地沙化的根本原因。
    土地沙化是以丰富的沙源和长期干旱、大风频繁、风力侵蚀等气候条件为前提的。鄂尔多斯地表物质基础是第四纪松散沉积物，尚有库布齐、乌兰布和沙漠及毛乌素沙地为第四纪的古风成砂的沙源。它们是青藏高原隆升后干旱气候的产物，构成了现代风成物的物源。地层中埋藏的古风成砂记录表明，毛乌素地区至少在中更新世就已经存在大片沙漠[11]。或曰至少是从第四纪早更新世后期以来逐渐形成和演变来的[12]。库布齐及乌兰布和沙漠也都主要形成于地质时期[13]。这些第四纪的古风成砂堆积物，构成了现代风成物的物源；是该地区易于发生土地沙化的主要地质根源。
    气候及其引起的降水量的变化、植被覆盖度，也是直接影响本区风蚀沙化和土地沙化的主要因素。第三纪以来，由于青藏高原的隆升，其特殊的热力作用、阻挡作用和分流作用，使隆升前的行星环流系统发生了转换，导致了东亚季风系统的形成，也使西伯利亚--蒙古冷高压系统加强，北方干旱气候的持续加剧和偏北干冷气流的增强，使动植物也发生了巨大变化[13]。500年来，干旱是主要趋势，包括元明时期的暖干和明清的冷干，近代以来温和偏干[14]。
    明清时期，在持续干旱环境演变趋势下，内蒙古西部地区旱灾频发。明代内蒙古地区旱灾频率为48.6％，清代旱灾为52％。近500年来8次大旱灾，即1480-1484年，1518-1524年，1628-1633年，1679-1683年，1836-1840年，1875-1875年，1891-1892年，1926-1929年，有7次是发生在明清时期；有7次都是连旱4年以上[15]。另据1877-1892年近百年我国北方环境脆弱地区降水变化研究，33次干旱年中有23次出现大范围的干旱，特别是1877、1878、1891年等为强干旱年，干旱范围超过65％[16]。据树木年轮宽度重建包头地区254年来降水情况分析，自1742年以来，254年间2-7月降水在50毫米左右的年份就有30年之多。重建图反映的历史上几次特大春至初夏连旱的年份有1747、1839-1840、1877-1878、1891-1892、1900等年段；6-8月上旬降水量重建图干旱时段主要年份有1748-1764、1779-1799、1811-1813、1833-1851、1862-1869、1891-1913等年段[17]，较严重的旱年6-8月上旬重建值，基本都低于平均值167.18毫米。如1758年为81.57毫米。《山西通志·荒政纪》载，乾隆二十三年（1758），归化城上年收成欠薄，今岁春夏雨水稀少，播种不能长发，连次改种。沿边一带七月以后号闻得雨泽未能普遍沾足。光绪三年（1877），北方特大旱。《清史稿·食货志》载“光绪初年，直隶、河南、陕西、山西迭遭旱灾，饥民死者近万人”。《靖边县志》载：“民啮草根，继食树皮，叶而俱尽，又济之以班白土，或割饿殍臂以延残喘，甚有杀生人以供餐者。”[18]
    上述数据测定和文献记载相印证表明，明清时期干旱及旱灾是研究区发生频率最高，危害最严重的自然灾害。干旱少雨，直接影响了植被覆盖率。据晋陕蒙接壤区环境动态监测研究显示，距今500-250年这一带植被覆盖度为36％-32％[19]，而1965-1955年是100年尺度相对湿润段，植被覆盖覆度为43％-39％。可见降水量的多寡是研究区植物生长和植被覆盖度的主要限制因子。笔者考察，研究区雨水多时，草场见绿，雨水少时，草木即会枯干。自然植被的覆盖度及降水量的变化，直接影响到研究区的风蚀沙化。
    此外，研究区还具有“风旱同季”的气候特征。明清时期，鄂尔多斯高原主要时段处于风成砂和黄土沉积的干草原--荒漠草原气候控制下，干冷多风。风沙期正对应于干旱期，易使砂质物质组成之地表体现出风沙作用产生的风沙地貌。风力作用在该地区非常普遍。因此，如果只具备了丰富的沙源和干旱的气候，只是产生沙漠化的条件之一。没有以风为主的自然营力的作用，古风成砂虽有暴露，也只是以星点分布，而不致连成片。事实上，这一地区≥5m/s的起沙风年出现次数为85-371.1次，而且主要集中在干旱的春季[11]。干旱多风，大风频繁，使研究区风力侵蚀非常严重。地表物质多为风积物，残积物等，大风造成就地起沙，从而为风沙活动和运移创造了条件。据研究区风力侵蚀土壤的现状研究统计，鄂尔多斯地区造成明显危害的风蚀面积达79.24％，而且以Ⅱ、Ⅲ级所占比重最大，达到42.37％，而鄂托克旗、鄂托克前旗、乌审旗、杭锦旗、伊金霍洛旗都达到80％以上，造成明显危害的面积也都高过75％以上。处在毛乌素和库布齐沙区的各旗县，土壤风蚀沙化面积相对比较大[20]（P194）。