当时，日本人也意在破坏阻隔这条国际交通线。日本在占领东北后，曾派许多浪人，分赴察、绥、宁夏、新疆等省，用挑拨利诱的手段，企图蛊惑该四省内的蒙人背叛中国。在日军操纵下成立的“蒙古地方自治政务委员会”和“蒙古军政府，”可以说就是这一阴谋的第一步。此外，在新疆的动荡中，日本人也到处插手，日本特务为马仲英部队制定作战计划，在新疆策动组织满蒙回藏正义军等。⑤日人在甘、宁、青回族中更是大肆活动，“妄想诱惑我甘、宁、青各地的回教同胞在西北成立所谓‘回回国’”。⑥1932年日本在天津游说马福祥，声称将支持回教脱离中国⑥。大批日人还借游历之名到甘宁青各地活动，煽动回族群众。甚者潜入宁夏省城游说马鸿逵。⑦到1936年，猖狂的日本特务在宁属的额济纳旗，私设电台、架设电线，并威逼旗王就范，而国民政府驻该地的专员对日本人的骄横无可奈何。⑧日本特务的活动，使西北的形势更加复杂，为保证未来西北国际交通线的畅通，势必得建设西北，以此来充实西北的国防。在这个意义上，国民政府喊出了“西北是未来抗战根据地”的口号。除上述“联苏抗日”保障西北国际交通的原因之外，以下因素也是抗战前夕形成“开发西北”声势的条件。
    从文化背景上看，西北为汉民族的发祥地。在民族危机的关头，人们再次给它以高度评值，企图从中寻找出振兴民族的精神支柱。在当时人们看来，只有在西北这块古老的土地上，还保存着中华民族吃苦耐劳、坚韧勇敢、强悍不屈的精神；而东南地区则由于物质文明的畸形发展，存在着一种颓靡之风。因此，开发西北，“即调和东南西北人民之唯一方法”⑨，而且在西北依然存在着中华民族的共同祖先──黄帝陵和其他古迹。通过倡言“开发西北”缅怀祖先业绩，可以起到振奋民族精神，团结海内外同胞共御外侮的作用，伟大的抗日民族解放战争正是在这种精神鼓舞下取胜的。
    从当地居民成份看，西北西南虽同为少数民族较集中的地区，但由于社会历史等原因的不同，使民族宗教问题在西北地区较为突出，西南的苗、谣、壮、彝等少数民族自清末“改土归流”以来，很多地方与汉族相似；而西北的蒙、藏、回、维等民族，不仅有自己的语言文字，而且有强烈的宗教意识，而宗教信仰却往往又被外人利用以达到他们分裂中国的企图，所以从边疆国防上看，西北问题比西南突出。只有开发西北，处理好民族关系，才能巩固西北边疆。
    从自然资源上看，西北广大地区可以用来移民垦殖。广阔的天然牧场，可以发展畜牧业。还有极其富饶的金、银、铜、铁、石油、盐等矿产，仅就当时已探明的矿产来看，西南不及西北，因此从国防建设考虑，应先“开发西北”。时人指出：“若果开发，则阿尔泰、叶尔羌祁连山一带之金银，即可以作救贫建设之用，天山南北、玉门、张掖、延长、肤施一带之石油，即可作交通国防及各项工业之用。天山、祁连、贺兰、大青诸山及陇东、陇南各地之五金煤矿，即可作各种重要工业原料，”⑩来发展国防工业。
    从政治上看，西北的政治虽然极其黑暗，但从与国民政府的关系看，西北陕甘两省当时直接受国民政府控制，宁、青两省的回族军阀也表示“绝对服从中央”，只有新疆局势尚未明朗。故表面看来，西北是中央政令能够直达的地区，所以能够在这里进行开发事宜；而西南的云、贵、川、滇在抗战前有相当的独立性，国民政府的政令难以生效。且西南处在军阀割据混战中，统一问题尚未解决以上诸因素，导致抗战前国民政府形成了巨大的“开发西北”声势，总体上是围绕西北重要的战略地位而形成的。后来的历史证明，抗战前夕，国民政府高度重视西北，很有必要。虽然抗战开始后，国民政府迁往西南，西南成了国民党指挥抗日战争的最后堡垒。西北此时对国民政府来说，地位不比西南，但对整个抗日战争来说，西北依旧发挥了重要作用。稳固的西北后方，不仅保证了西北国际交通线的畅通，而且西北的延安，成了中国共产党的首府，一道道打击日寇的命令从这里传往敌后各抗日根据地，西北古老的黄土高原成为一块热土，成为领导抗日战争的又一中心，同时也成了坚持抗战的希望所在，从这个意义上说，西北发挥了它的重要地位。
    三
    用经济尺度衡量，国民政府“开发西北”的成绩可以说“雷声大，雨点小”，“开发之声盈于朝蛮，而实际效果渺若神山”。（11）也就是说，抗战前，国民政府虽然掀起了一次巨大的“开发西北”声势，但大多只停留在计划阶段。但从西北近代化的总体过程看，它的积极影响仍不能忽视。
    首先，在“开发”声中所进行的考察和研究应该肯定，在此之前，西北对一般内地人来说是神奇的谜一般的地方。通过调查后，西北的社会现状、面积、人口、气候、交通、农垦、林业、畜牧、矿产以及宗教、风俗各方面的情况才被人了解。这些调查结果不仅为我们了解当时的西北社会提供了宝贵的资料，而且有些资料在今天依旧有参考价值。
    其次，在“开发西北”的呼声中，西北地方当局也在努力改变形象，以期给人开明进步的印象，各省先后推出了许多有益于经济发展的政策，比如统一度量衡、清丈土地、整顿金融、废除部分苛捐杂税、植树造林、推进农林事业的发展等等。国民政府直接参与进行的交通水利等方面的成就尤为显著。