殷商是一个以神为本的神权统治时代。商王对每天发生以及要去处理的大小事件都要征询上帝和祖先神的意见、看法，上至祭祀、征伐、婚丧大事，下至生育、疾病、田猎、出行、天气等等都要进行占卜，询问上帝先公先王以及旧臣和自然神祇的意志，然后决定何去何从。《礼记·表记》说：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。……周人尊礼尚施，事鬼神而远之。”《表记》为战国时的学者所作，战国虽离商代已远，但从地下出土的卜辞材料来看，《表记》所言这种殷周对鬼神态度的情况是恰如其分的。尊神事鬼、崇信上帝鬼神、迷信巫祝贞卜之术，正是商代社会的特点。商代以神权为主的政治统治特点是十分明显的。但笔者认为到目前为止，学术界对商代神权统治思想和以神权来统治殷民以及方国部族的方式仍认识不足。这是本文要进一步讨论此问题的原因。
    商代的王权与神权
    要了解商代王权与神权的关系，首先还要从传说中的颛顼时代禁止“民神同位”、实行“绝天地通”的情况谈起。《书·吕刑》说：“民兴胥渐，泯泯棼棼，罔中于信，以覆诅盟。……上帝监民，罔有馨香德，刑发闻惟腥。皇帝哀矜庶戮之不辜，报虐以威，遏绝苗民，无世在下。乃命重黎，绝天地通，罔有降格。”这一传说亦见于其他载籍，《墨子·非攻下》云：“昔者三苗大乱，天命殛之。……高阳乃命（禹于）玄宫，禹亲把天之瑞令，以征有苗……禹既已克有三苗，焉磨〔磿〕为山川，别物上下，卿制大极，而神民不违，天下乃静。”《随巢子》亦云：“昔三苗大乱，……禹乃克三苗而神民不违，辟土以王。”（《太平御览》卷八百八二引）而言之最详者就是《国语·楚语下》楚大夫观射父的解释了：（楚）昭王问于观射父曰：“《周书》所谓‘重黎实使天地不通’者何也？若无然，民将能登天乎？”对曰：“非此之谓也。古者民神不杂，……及少皞之衰也，九黎乱德，民神杂糅，不可方物，夫（人）人作享，家为巫史，无有要质，民匮于祀，而不知其福。烝享无度，民神同位，民渎齐盟，无有严威；神狎民则，不蠲其为。嘉生不降，无物以享，祸灾荐臻，莫尽其气。颛顼受之，乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民。使复旧常，无相侵渎，是谓绝天地通。其后三苗复九黎之德，尧复育重黎之后不忘旧者，使复典之，以至于夏商。故重黎氏世叙天地，而别其分主者也。……”
    上述载籍均说明在传说中的颛顼和尧时代（《墨子》把二者合为一事），曾对“民神杂糅”的现象进行过整顿。在那时，“民神杂糅，不可方物，夫（人）人作享，家为巫史，无有要质，民匮于祀，……烝享无度，民神同位……”，人人祭祀鬼神，家家都有巫史，这正是神权与巫史产生的早期情况。在原始社会时期，贫富分化并不严重，阶层阶级的分别也不明显，那时还只是神权的萌芽阶段，只是“万物有灵”时期，并无专一的神灵崇拜，这也就是《楚语下》所说的“古者民神不杂”。随着贫富进一步分化，阶级阶层的出现，酋邦社会也出现了，于是凌驾于人类社会之上的拥有神权的神灵世界也出现了。但这时正如《楚语上》所描写的，最初神权并未完全掌握在统治者手中，“夫人作享，家为巫史”，人自为巫史则人神可以相通，可以直接对话，可以直接向鬼神祈福求佑；反过来鬼神也可以直接听取民众的意志和心愿。天神和人间可以相互通气，庶民百姓的意愿可以自由地上达天神，而天神的意志可以下传到民间--这种“民神杂糅”、“民神同位”的现象，显然是不利于酋长君主的统治。到颛顼时代，便把这种神权收为统治者自己专有，让南正重去管理神鬼祭祀一类的神事，让火正黎去管理人间的民事，这样就把民事与神事彻底分开了，此即“绝天地通”，从此，神事和民事不再杂糅混淆。也就是说统治者把天神祭祀专管起来，交给自己的巫职人员管理，形成了为统治者自己服务的巫史集团；使神权成为自己统治的有力工具。而另一方面则严禁民众百姓自作巫史直接向鬼神祈福求佑，形成了一个“民神不杂”社会。但是这种转变不是一帆风顺的，而是经过血与火的斗争和洗礼才实现的。《书·吕刑》、《墨子·明鬼下》与《随巢子》等书所记“遏绝苗民”，对苗民进行了血腥镇压，说明当时为神权统治而产生的斗争是相当激烈而且残酷。从最后结果是“别物上下”、“神民不违”的情况看，这场斗争的焦点是把上神和下民分开，剥夺民众百姓祭祀上神的权力以达到“民神不杂”，把祭祀上神的权力集中到统治者自己手中。
    商代正是这样一个“民神不杂”、祭祀上帝鬼神的权力高度集中的社会。《楚语下》谓“尧复育重黎之后不忘旧者，使复典之，以至于夏商”，就卜辞反映的商代社会来看是完全正确的。在商代，神权巫术与王权十分紧密地结合在一起，事奉鬼神是商王室的首要任务，“率民以事神，先鬼而后礼”是商文化的主要表征，而实际是借助“率民以事神”来取得对商民和其他方国部族的有效统治。这一点从甲骨卜辞利用占卜的目的以及巫祝在商代的地位则可十分清楚地看出来。
    甲骨占卜：沟通神鬼和商王关系的手段
    《礼记·祭义》说：“昔者圣人建阴阳天地之情，立以为易。易抱龟南面，天子卷冕北面，虽有明知之心，必进断其志焉，示不敢专，以尊天也。”可见天子在处理朝政时，尽管自己的心愿、打算十分明确，但不敢独断专行，要以龟甲占卜来听取神鬼的心意、看法。这种情况虽然说的是周礼，但更符合殷人的礼仪。因为“事鬼神而远之”（《表记》）、“敬鬼神而远之”（《论语·雍也》）的周人对卜筮采取实用主义的态度，“有疑则卜，不疑何卜”，不必事事去卜筮鬼神，与《祭义》所说的情况不全相合。而殷人是无限地信仰鬼神，从殷墟卜辞看，每天的大小事件都要向上帝祖先神鬼请示汇报，根据上帝祖先鬼神的意志来决定事情的可否，对祖先鬼神惟命是听。例如：
    辛亥贞，王正召方，受佑。（屯南4103）
    己亥卜，争贞，王勿立中。（合集7367）
    ……入商，左卜占曰：弜入商。（屯南930）
    庚辰卜，王，余酒御于上甲，八月。
    （合集19809）
    甲辰卜，贞，来辛亥燎于王亥三十牛，二月。（合集14733）
    辛未卜，贞，王勿逆伐方，下上弗若，不我其受佑，六月。（合集6204正）
    乙亥卜，行贞，王其寻舟于河，亡（无）灾。 （合集24609）
    庚戌卜，贞，王有梦，不惟咎。（合集17403）
    庚戌卜，亘贞，王弗疾骨，王占曰：勿疾。（合集709正）
    丁亥卜，宾贞，王往涉，狩。（合集10602）
    癸巳卜，兄贞，并来归，唯侑示。 （英藏1948）