《说文·木部》：“树，生植之总名。从木，尌声。”徐锴《说文系传》：“树，木生植之总名。”段玉裁《说文解字注》也引作：“树，木生植之总名也。”又解释说：“植，立也，假借为尌竖字。”应当说，“树，生植之总名”，可能更符合汉代人的习用言词。“种树”之“树”字，本身是动词，有植立之意。《史记·货殖列传》：“居之一岁，种之以谷；十岁，树之以木。”由此或许可以得到对于“种树”一语的较完整的解释。《周礼·地官·大司徒》：“辨十有二壤之物，而知其种，以教稼穑树蓺。”贾公彦疏：“教民春稼秋穑，以树其木，以蓺黍稷也。”当正取此义。《汉书·晁错传》“种树畜长”，刘攽曰：“所种所树畜积长茂”，“种”、“树”有别，意义也比较相近。不过，同样在司马迁笔下，“树”也可以兼指草木。如《史记·秦始皇本纪》说秦二世葬始皇郦山，“树草木以象山。”按照汉代人的语言习惯，“种”与“树”的区别似乎并不严格，“种之以谷”，“树之以木”，并不是绝对的语式。例如说栽植林木，既可以说“树木”，如《汉书·孔光传》“温室省中树皆何木也？”《汉书·贾山传》：“树以青松”；《汉书·韩安国传》“树榆为塞”；《续汉书·百官志四》“树桐柏之类列于道侧”，李贤注：“《汉官篇》曰：‘树栗、漆、梓、桐。’”《艺文类聚》卷八八引《东观汉记》“负土树柏”；然而，也可以说“种木”，如《初学记》卷二八引谢承《后汉书》“种松柏奇树千余株”；《潜夫论·浮侈》“广种松柏”，《后汉书·樊宏传》“欲作器物，先种梓漆”；《僮约》：“植种桃李，梨柿柘桑”；敦煌汉简“候官谨案亭踵（种）榆梜十树主谒”（2139）等。
    现在看来，汉代人所谓“种树”，其实一般都是取其前一字之意，主要是说农作物的种植。《史记·周本纪》：“弃为儿时，屹如巨人之志。其游戏，好种树麻、菽，麻、菽美。及为成人，遂好耕农，相地之宜，宜谷者稼穑焉，民皆法则之。”（注：《论衡·本性》：“稷为儿，以种树为戏。……生禀善气，长大就成，故种树之戏，为唐司马。”黄晖《论衡校释》：“种，殖；树，莳也。”）“种树麻、菽”，就是种植麻、菽，是没有疑义的。又《史记·秦始皇本纪》说秦始皇三十四年焚书事，也写道：“所不去者，医药卜筮种树之书。”同一事，《史记·李斯列传》也记载：“所不去者，医药卜筮种树之书。”又如《淮南子·主术》：“教民养育六畜，以时种树，务修田畴，滋植桑麻。”也可以看做同例。
    《汉书·文帝纪》载汉文帝十二年（前168年）诏：“道民之路，在于务本。朕亲率天下农，十年于今，而野不加辟，岁一不登，民有饥色，是从事焉尚寡，而吏未加务也。吾诏书数下，岁劝民种树，而功未兴，是吏奉吾诏不勤，而劝民不明也。”这是汉王朝正式公文语见“种树”之例。野辟岁登，都是说农耕事，而“岁劝民种树”句下颜师古注也说：“树，谓艺殖也。”我们还注意到，诏书颁布正在春三月，也就是说，所谓“岁劝民种树”之“种树”，应当就是“春种树”。
    三树谷、树稼、树粟、树麻与菽
    虽然徐锴、段玉裁所据《说文》谓“树”为“木生植”，但实际上草本植物的栽培也称作“树”的情形颇为多见。例如《诗·卫风·伯兮》：“焉得谖草，言树之背。”（注：陆德明《经典释文》：“谖，本又作萱。”后来因此以“树萱”为消忧之词。）《楚辞·离骚》：“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。”（注：朱熹集注：“记种莳众香，修行仁义，以自洁饰，朝夕不倦也。”）汉代文献则可见《淮南子·缪称》：“男子树兰，美而不芳。”高诱注：“兰，芳草，艾之美芳也。男子树之，盖不芳。”
    《周礼·地官·大司徒》说到“稼穑”、“树艺”，郑玄注：“郑司农云：‘稼穑，谓三农生九谷也；树艺，谓园圃毓草木。’”可知汉代人的意识中，草木的培育，都可以称作“树”。《周礼·地官·闾师》：“凡任民任农，以耕事贡九谷；任圃，以树事贡草木。”郑玄解释说：“贡草木，谓葵、韭、果、蓏。”（注：《汉书·食货志上》：“瓜瓠果蓏，殖于疆易。”颜师古注引应劭曰：“木实曰果，草实曰蓏。”臣瓒也说：“案木上曰果，地上曰蓏也。”张晏则说：“有核曰果，无核曰蓏”。）看来所谓“以树事贡草木”，仍然是以“草”为主。《地官·场人》：“场人，掌国之场圃，而树之果蓏珍异之物，以时敛而藏之。”郑玄注：“果，枣、李之属；蓏，瓜、瓠之属；珍异，蒲桃、枇杷之属。”《礼记·郊特牲》：“天子树瓜华，不敛藏之种也。”郑玄注：“华，果蓏也。又诏以天子树瓜蓏而已，戒诸侯以蓄藏蕴财利也。”也说“树”绝不仅限于木本植物。
    以“树”称农作物种植的，可见《孟子·滕文公上》：“后稷教民稼穑，树艺五谷。”又如《吕氏春秋·任地》：“日至，苦菜死而资生，而树麻与菽。”高诱注：“树，种也。”除了高诱的解释可以代表汉代人的一般认识而外，《盐铁论·通有》又可见“伐木而树谷，燔莱而播粟”语。
    王充《论衡》一书中，又可以看到“树稼”、“树粟”、“树物”的说法。如《论衡·率性》：“夫肥沃硗确，土地之本性也。肥而沃者性美，树稼丰茂。硗而确者性恶，深耕细锄，厚加粪壤，勉致人功，以助地力，其树稼与彼肥沃者相类似也。”《论衡·刺孟》：“今所居之宅，伯夷之所筑；所食之粟，伯夷之所树。仲子居而食之，于廉洁可也。或时食盗跖之所树粟，居盗跖之所筑室，污廉洁之行矣。……今于陵之宅不见筑者为谁，粟不知树者为谁，何得成室而居之？得成粟而食之？”《论衡·谴告》：“以夏树物，物枯不生；以秋收谷，谷弃不藏。夫为政教，犹树物收谷也。”既然与“收谷”对应，则“树物”之“物”，当是指粮食作物无疑。