中国是一个统一的多民族国家。这个统一过程，经历了数千年之久的历史。而西北地区约在距今2000多年前这种统一局面就大体形成，以后进入不断巩固和发展阶段。西北各族人民较早统一于多民族国家的大家庭，有地理的、历史的、经济文化的等等各种原因，这些原因促进了民族关系的发展，从而也推动了中原与西北地区的交往，使西北地区很早就成为中国不可分割的一部分。
    一
    我国西北地区位于亚洲中部，地理学家用“中央亚细亚”这个名称概括这一地区，属中央亚细亚东部。从民族学的观点分析，古代亚欧两大洲分布着两大人种，亚洲地区主要是蒙古人种，欧洲地区是欧罗巴人种。
    蒙古人种和欧罗巴人种居民很早就开始了迁徙活动，蒙古人种向西迁移，欧洲人种向东迁移。因为在亚洲大陆上没有天然的不可逾越的障碍，于是在乌拉尔山脉以东，叶尼塞河流域以西之间形成了早期两大洲人种的接触和融合地带。这一融合地带，随着历史的前进，在不断扩展和深入，又出现了许多各具人种特点的族群。大体来说，融合地带西部，欧洲人种的体质特点表现得比较突出，东部则蒙古人种的体质特征表现明显。接触地带东部的延伸地带，发展至阿尔泰山以及天山山脉的北部和南部。后来，人们的语言形成和发展起来，蒙古人种大致操阿尔泰语系的各种语族、语支语言，欧洲人种则操印欧语系的各种语言，这样，人种和语言文化逐渐联系起来。在漫长的人类社会发展中，中国在人种体质、民族文化方面形成了自己独具特色的古代文明。中原王朝的建立和发展，对维系蒙古人种组成一个整体，起了不可低估的巨大推动作用。它的形成和发展促进了蒙古人种不断向更高的文明社会过渡。
    考古资料证明，产生于中国中原地区的仰韶文化，向西向北传播和发展，深入到甘肃、宁夏、青海和新疆东部地区，与当地的和其他系统的文化相结合，形成了各种独具特色的文化类型，如马家窟文化、半山文化、马厂文化和齐家文化等。西北齐家文化是龙山文化与当地原始文化结合后形成的一种文化。齐家文化出土物大都伴有青铜器，碳测年代为距今3645±95至4130±105年，相当于中原夏、商时代。同时，在内蒙古地区，龙山文化形成了河套地区的各种文化类型。仰韶和龙山文化向广大西北地区传播和渗透，说明中原地区的人民在距今5000年以前就已经向西北地区迁移，与当地居民建立起密切关系。人类学的资料测定，西北地区不仅有蒙古人种的北亚人种，而且东亚人种、南亚人种在甘青宁等地的新石器时代遗址中也有发现。这种情况说明，在中原王朝建立以前，我国境内的各种类型的蒙古人种，不受强力约束，可在各地区任意迁徙。迁居西北地区的，成为该地区的早期居民。还有人认为，位于甘肃境内的火烧沟类型文化、沙井文化、马文化均晚于齐家文化。根据遗存，它们与北方游牧民族都有一定的关系。
    河西走廊是中西交通通道，也是居民活动、迁徙较频繁的地方。河西走廊地区在近2000年的新石器时代文化遗存中，包括几十处遗址和几种文化类型，但总的来说，中原仰韶文化和龙山文化的影响不仅贯穿整个走廊，而且占着主导地位。仰韶、龙山文化发展到陇东、陇中和河湟地区，与当地的各种文化类型相互融合，形成马家窑、齐家等各种文化类型。这几种文化虽各自具有明显的特点，但仰韶、龙山文化的影响还是不同程度的保持着。这几种类型的文化进入河西走廊，又吸收当地土著居民的文化，使文化特征又有新的表现。
    与河西走廊路平行的另一条路线，即青海湟水流域至柴达木的路线，沿途也分布着新石器时代遗址，包括马家窑、半山、马厂、齐家等几种类型，还有受其影响出现的“卡约文化”。都兰县“诺木洪文化”，向西延伸至柴达木盆地。诺木洪文化有自己的特点，但受湟水流域文化的影响是很清楚的，时代下限约在战国时期。
    新疆天山南北地域辽阔，地理位置处于蒙古人种和欧洲人种接触线的东侧，是两大人种融合后的扩大地区，所以在考古文化类型中也表现出来。
    天山南北旧石器遗址发现的不多，地层和脉络也不大清楚。衔接旧石器和新石器时代的细石器文化遗存在天山南北广泛分布。细石器遗存是我国北方从辽东经蒙古草原到天山南北的一种游牧民族文化遗存。新疆的细石器与其以东的细石器遗存属于同一文化传统。
    新石器时代遗址在天山南北均有发现。但可确定的属新石器时代的遗址并不多。与内地新石器时代遗址分布不同的一个特点是，遗址多散布在小绿洲上，受地理条件的限制，当时的居民也是依附于绿洲，群体不大，说明相互间的联系不十分密切。虽然如此，影响还是存在的。新石器文化的另一个特点是多数遗址铜石并存，与中原相比，相对年代较晚，木器工具占比例较大。