昆仑山和喀拉昆仑山屏障西南，阻挡南北民族的迁徙交往，但南北民族的交往和迁徙活动，也屡有发生。春秋战国时期一部分塞克人就由葱岭以南到达葱岭以北，除大量活动于中亚七河地区外，少量越天山进入塔里木盆地周围，至今在盆地出土的许多人骨，人类学家测定为印度-阿富汗类型和帕米尔-费尔干类型，即为南来的移民遗留。印度佛教创立后，大批佛教徒北上从事宗教传播活动，大夏、大月氏先后接受佛教。张骞通西域，至身毒，后西域诸国不断遣使报谢，史称双方“使者相望于道”，葱岭以南迁居岭北者当不少。西汉时，竺曾、竺次先后任汉朝官员，供职西部，其原为天竺（印度）人，当无疑义。佛教传入天山南北，较传入中原地区更早，许多教徒都是先进入天山以南然后辗转入中原的。在辗转过程中，不少人就落户天山南北，成为土著。
    综上所述，我国西北地区就是一个民族成分复杂、迁徙活动特别频繁的地区，迁徙时间的长久和距离的遥远不是文物和历史记载所证实，可以说是令人难以理解的。然而，事实证明这种迁徙是存在的，不可否认的。也正是这种迁徙活动，形成为西北地区各族的先民，造成后来西北地区多民族的状况。
    三
    概括先秦、秦汉时期西北民族活动的特点，有以下几点：
    1.从地理范围考察，我国西北地区东起陕西，西至天山西部，北达蒙古草原，南以黄河流域与长江流域为自然分界。在此区域内的各族，现在都称为我国西北民族。由此追述历史上居住和生活在这一地区的民族，也都属我国西北民族。
    这个区域的民族，绝大部分属阿尔泰语系和汉藏语系，为蒙古人种。大概早期（先秦）是阿尔泰语系民族占优势，由于周、秦王朝的建立，周秦文化继承华夏文化，也就是汉文化，因而接受汉文化的人数大增，掌握汉藏语系中的汉语语族人数很多，因而汉藏语系民族人数超过阿尔泰语系民族人数，占优势地位，而且在不断发展。区域西边，有少量印欧语系民族居民，这是几千年来西邻的居民向东迁徙后的遗民，他们以后大量融合于蒙古人种的两大语系各族之中，只有极少数人保留下来，保持自己的民族特点。这一现状和历史是大致相符的，历史上欧洲人种居民曾不断向东迁移，这个地区是蒙古人种和欧洲人种融合区的东部扩散区，向蒙古人种接近，是大势所趋。
    2.在原始社会，人类的生产水平很低，对自然资源主要是通过攫取获取所需，利用和改造自然条件的能力受到极大限制。与此相适应的产业主要是畜牧业、饲养业、狩猎业和捕捞业，逐水草而居，流动性很大。中原地区虽然气候、水量、植物生长发育等条件优于西北高原，但自然灾害和人为的争夺严重，所以居民向西北地区迁徙，往往是自发的，而不一定带有强迫性。石器时代文化所代表的各民族向西北方向移动是当时活动的特色。
    随着原始农业向定居农业的发展，一部分居民对土地的选择和依附性逐步加强，不恒其居向恒居转变，争夺土地，扩大领土的活动加强。传说中黄帝与蚩尤的战争、黄帝与炎帝的战争，是国家产生前的大规模战争，前者是族与族之间的争夺战，后者是同族内部权力之争。战争的结果，对民族的迁徙活动起了推动作用。炎黄二帝起于西部，战争在涿鹿（河北西北部）之野，战后蚩尤族南下，炎黄势力东移。《史记·五帝本纪》记：“黄帝崩，葬桥山。”《汉书·地理志》：上郡“阳周，桥山在南，有黄帝冢。”汉上郡在今榆林地区，阳周在绥德西，可见黄帝族的活动范围包括黄土高原的大部分地区。舜“窜三苗于三危”，三苗在东方，三危在陇西，也是一种远距离的民族迁徙活动。
    夏王朝是中国最早的奴隶制国家王朝。禹定九州，与西北有关者为雍州、冀州、梁州；合诸侯于涂山，执玉帛者万国，万国或在九州之内，或在九州之外，与夏有会盟关系，说明相互间有长期来往。
    殷商时期，奴隶制得到高度发展。奴隶主贵族把掠夺奴隶、财富、土地，作为他们获取财物的一种主要手段，战争频繁，征羌、伐羌、击羌、伐鬼方等话在甲骨卜辞中屡见不鲜。这些地处西北的少数民族，被奴隶主视为可任意毒打、杀害和祭祀的奴隶，随便处置。在这种情况下，居于晋西北、晋西南的许多少数民族向陕北、河套一带，向陇东陇西，向河湟地区迁移，周族、羌人、鬼方狄等在西北大量出现。这种情况，在陕甘宁青的新石器和铜石并用文化遗址中，都可得到印证。商王朝的建立与发展，推动了民族的迁徙活动。这种迁徙的原因和行动，同以前自发的移徙，有着性质上的区别。
    西周建立后，周与西戎，特别是西方的犬戎和偏北的狁进行了长期的战争。战争的结果，一部分戎人成为周的属民，融合于周；另一部向西向北迁徙。在迁徙过程中又推动原先土著居民迁徙。《穆天子传》记载了周穆王西游在瑶池与西王母的一段对话：“西王母为天子谣曰：‘白云在天，丘陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来？’天子答之曰：‘予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝。比及三年，将复而野。’西王母又为天子吟曰：‘徂彼西土，爰居其野。虎豹为群，乌鹊与处。嘉命不迁，我惟帝女。彼何世民，又将去子’。”这段记录虽源于传说，但反映出相互间难舍难分的友情。瑶池虽不能确指其位置，但在天山或其以西，这是大家公认的。中原与西王母邦虽相距悠远，但往返三年又可以见面。不管此话出自何人之口，反映出对这条道路大家都很熟悉。