汉画艺术题材丰富，内容广泛，所绘之事几乎涵盖汉代社会之全貌。两汉帝国历经四百余年，与西域诸国间的关系可谓一波三折，时战时和。就这战战和和的历史画卷，却深深地印在了汉代艺术家的脑海里，从而形象地再现于那伟大的不朽之作--汉画艺术之中。笔者拟就已出土汉画材料中所见两汉与西域关系的有关画像内容作一初步探讨，以便就教于专家学者。需要说明的是，西域的地理概念在汉代文献记载中，有广狭二义之别：广义地讲，我国新疆及其以西包括中亚、南亚、西亚等地，汉人统称为西域。而狭义地说，西域具体指巴尔喀什湖以东以南和我国新疆地区。本文所谈西域主要指后者，有时也涉及前者。
    一、胡汉交战图的战争性质
    在汉画材料中反映战争题材的画像大致可划分两大类型：一是水陆攻战图，二是胡汉交战图。
    第一种类型的水陆攻战图，计有武氏祠后石室第七石和武氏祠前石室第六石二幅①。以武氏祠后石室第七石为例，此石中下部刻有一桥，桥上是车骑及男女步卒约三十五人攻战，分持刀盾、干戈、弓矢等兵器，桥下亦有男女士卒八人乘舟、涉水激战。前石室第六石画像基本上与前者相同，多了五处榜题，系“功曹车”、“游徼车”、“贼曹车”、“主簿车”、“主记车”。上列题榜应是为标明战争分工的目的而刻。汉代水陆攻战图在表现手法上因承了战国青铜器上的同类画像，可谓中国古代美术史上借鉴前人艺术的典型范例。关于交战双方的身份和性质，据叶又新、蒋英炬两位先生的研究，交战的双方，清一色男官兵，头戴武弁大冠或弧形圆顶布帻的一方应是朝廷官军；而男女混杂，短装打扮的一方则是不屈于压迫而奋勇起义的劳动人民。这样交战的双方身份明确了，战争的性质也就清楚了，显然是封建官兵镇压农民起义②。
    第二种类型的胡汉交战图，出土材料较多，大都分布于山东省，河南也偶有发现，据笔者初步统计有：山东省微山县出土一幅，刻题榜“胡将军”三字③；邹县出土三幅④；济宁县南张出土一幅⑤；汶上县先农坛出土一幅⑥；滕县出土六幅⑦；苍山县出土二幅⑧；肥城县栾镇出土二幅⑨；沂南汉墓发现一幅⑩；嘉祥县五老洼、宋山各出土一幅（11）；长清县孝堂山石祠发现一幅，刻有“胡王”二字（12）；河南省南阳出土的汉画像砖上发现一幅（13），共计21幅。通过画像可以看出交战的双方，一方为汉族装束的汉王朝官兵，另一方系深目高鼻，头戴尖顶帽的胡人军队，刻有这类胡人的画像还有的伴刻题榜，如微山出土的一块画像石上刻有“胡将军”，孝堂山石室上刻有“胡王”。画像中的战争场面相当激烈，车骑步卒应有尽有。为了表现胡人的机智狡诈，有的画面利用高山、沙丘作为隐蔽地，暗藏胡军的千军万马，然后胡人出战，以便诱敌深入，一举全歼。胡人能骑善射，胡兵在画像中多使用弓矢，作引弓欲射状。以河南南阳出土的一块刻有胡汉交战图的画像砖为例，画面左端刻一连绵的山峦，山峰上三人：一人持棒跽坐，似是战地指挥官，一武士怀抱兵器交腿而坐，一武士蹶张挺胸直立，双足开弓。山间埋伏有战马五匹。山前胡汉双方激战，战马奔驰，有控弦远射者，有提首级回阵的，还有人执剑驱赶俘虏。左为一汉人军官立于高台之上，正在听取战事汇报，前方放有四首级。有意思的是在山的前坡一排五位胡兵单腿跪地，援弓待射，形象逼真，维妙维肖，由此可见“胡服骑射”的威力（图一，7）。
    “胡”，系我国古代汉民族对北方边塞及西域各少数民族的泛称。在两汉时期，能够真正向刘氏政权挑战，引起社会的动荡不安，以至在艺术再造的汉画之作中大篇幅出现的“胡人”，无疑应是匈奴族了。
    生活在蒙古高原上的游牧部族--匈奴，早在秦代就已逐步强大起来。“在当时，我们若是站在万里长城的高处，向西北一望，一定可以看到，在广漠的蒙古高原之旷野，到处都是‘褐巾而裘’的匈奴之帐幕”。（14）他们占领了今日内外蒙古广阔的草原，随即南逾阴山，渡黄河，侵入河套地区。虽然，秦代政府派遣蒙恬率军三十万北击匈奴，驱出河套，又因山筑城，因河为塞，驻军边防，但自蒙恬死后，军队失去统帅，再加上农民起义，诸侯叛乱，于是秦军撤守防地，回朝肃叛，给匈奴又有了可乘之机，再度侵入河套以内。西汉初年，匈奴征服了天山南北地区，当时，匈奴族正处在原始社会向阶级社会过渡阶段，具有强烈的掠夺性，他们肆意劫掠西域诸国的人口为奴隶，霸占其土地和财富，并扩建强劲的骑射部队，遂弯弓跃马，南向中原。著名“白登之围”可谓汉王朝与匈奴族的首次大战。刘邦平定天下以后，企图消除韩王信，韩信“恐诛，因与匈奴约，共攻汉，反，以马邑降胡，击太原”。（15）于是高祖亲征，韩信逃入匈奴，而高祖刘邦却被围困于白登（今大同市东北）。幸有陈平使用美人计，才救出了刘邦。由于西汉初年的国力不支，至使匈奴对中原一犯再犯。惠帝三年（前192年）冒顿单于写给新寡的吕后一封情书，其中讲到：“两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”（16）由此可见匈奴对汉王朝的天大侮辱。出于无奈，汉庭忍屈求全，送给了冒顿单于一位美丽的公主，是谓“和亲”。从此，汉帝国的公主一位又一位地送到匈奴的单于庭，而匈奴铁蹄却不停地南进，严峻之时，竟迫近长安城。