中国传统思想文化以儒、道、佛为主。史学界对儒、佛比较重视，对道教往往忽视。实际上道教与中国史学研究关系甚为密切。鲁迅早在一九一八年《致许寿裳》信中就指出："前言中国根柢全在道教，此说近颇广行。以此读史，有许多问题可以迎刃而解。"这确是精辟之言。故史学工作者应该重视对道教的了解和研究，只有这样，才能全面、深刻地理解和研究中国历史。
    一
    中国封建社会是专制政体，皇帝有至高无上的权力。研究中国封建社会历史离不开帝王将相，但中国历代皇帝中就有不少人迷恋道教。
    秦始皇是中国的"千古一帝"。这时代道教尚未正式创立，但当时一些方士却是道士的前身。秦始皇一生五次出巡，有三次与求仙有关。最有名的是派方士徐福（一作市）带领童男童女到渤海中的蓬莱、方丈、瀛洲三神山去求仙药。秦的"坑儒"也与方士求仙有关；是因为秦始皇感到方士欺骗了他。秦始皇为求长生，动用巨大人力物力，助长了方士求仙之风。
    汉武帝是个雄才大略的杰出人物，但他也迷信方士，追求长生。被他宠遇的方士有李少君、少翁、栾大、公孙卿等人。如栾大，汉武帝不仅把女儿嫁给他，还封他为五利将军、乐通侯等官位，使他佩了六个印，"贵震天下"。这就更激励方士们个个跃跃欲试，自言有求仙之术，使方士队伍迅速扩大。
    东汉社会矛盾尖锐、谶纬迷信盛行，佛教也已传入中国，这些都为道教的产生创造了条件。东汉末桓帝在宫中"立黄老、浮屠之祠"①，当时正式出现了"黄老道"②名称。它崇奉黄帝和老子，有相应的宗教活动，这已是道教的雏形。到东汉末黄巾起义利用黄老道中的一支太平道、汉中张鲁又以五斗米道建立政教合一政权，道教到此时可以说是正式形成。
    三国时曹操起家主要是靠收编三十万青州黄巾，这与青州黄巾把曹操看作同道有关。黄巾在给曹操信中曾说："昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同，似若知道"。③张鲁"宁为曹公作奴，不为刘备上客"④，后也投降了曹操，他和五个儿子都封了侯。曹操对方士甘始、左慈、郗俭等人，怕他们"欺众"、"惑民"，采取"聚而禁之"的政策，即集中到京城严加控制。曹操本人也相信方术。他的《气出唱》、《精列》等，歌咏了服药和长生。
    孙权也迷信道教、结交方士。他派卫温、诸葛直到台湾，也与寻求仙药有关。因为"长老传言秦始皇帝遣方士徐福将童男童女数千人入海，求蓬莱神山及仙药，止此洲不还。"⑤
    魏晋南北朝道教经过葛洪等人的改造，已从民间道教转变为官方道教。南北朝时也有不少帝王相信道教。
    南朝宋文帝时，吴兴道士严道育，号为"天师"，托言善蚕得以入宫。⑥梁武帝既信佛，也信道，其家族世代信奉天师道。"武帝弱年好事，先受道法，及即位，犹自上章，朝士受道者众"⑦。他与道士陶弘景关系特别密切。
    北魏道武帝为求仙药，曾设立"仙坊"，"煮炼百药，封西山以供其薪蒸。令死罪者试服之"⑧。太武帝相信嵩岳道士寇谦之，奉为天师，并"亲至道坛，受符箓，备法驾，旗帜尽青，以从道家之色也。⑨"改年号为"太平真君"，成为历史上第一个道教皇帝。孝文帝也让徐謇为其"合金丹，致延年之法"⑩。
    隋唐是道教的兴盛时期。隋文帝对佛道并重。他的第一个年号"开皇"即与道教有关，是道教经典中"天地初开"、"开劫度人"（11）之意。隋炀帝曾命嵩山道士潘诞为他炼金丹，专建嵩阳观，华屋数百间，所费巨万。他还在洛阳西苑挖湖造蓬莱、方丈、瀛州三神山，摹拟神仙的活动。
    唐代皇帝多信道教。唐高祖李渊以老子作为其祖宗，规定了三教次序为道、儒、佛。唐高宗时，把《老子》作为科举策试内容。唐玄宗亲自为《老子》作注释，要求"士庶家藏一本，劝令习读"（12）。他下令编纂了历史上第一部《道藏》，称《三洞琼纲》。
    唐代外丹术兴盛，许多皇帝多服丹药中毒而死。赵翼《廿二史箚记》中有"唐诸帝多饵丹药"条，列举太宗、宪宗、穆宗、敬宗、武宗、宣宗诸帝为丹药所误而丧生之史实，最后说："实由贪生之心太甚，而转以速其死耳。"
    五代十国时的后晋石敬塘是最早用雕版印刷《道德经》者。后周柴荣曾问道教学者陈搏"飞升黄白之术"（13）。南唐李昪因服丹药而死，死前对儿子说："吾饵金石，始欲益寿，乃更伤生，汝宜戒之。（14）"