一
    历史是自然和人类社会发展运动的过程。离开了时间，就无所谓历史。恩格斯在《反杜林论》中指出：“一切存在的基本形式是空间和时间，时间以外的存在和空间以外的存在，同样是非常荒诞的事情。”①列宁也说：“马克思的方法首先是考虑具体时间具体环境里的历史过程的客观内容。”②广义说来，任何学科都有自己的年代学，特别象天文学、地质学、人类学、考古学等，历史科学是同年代学关系最密切的学科之一，所以通常说的年代学，往往是指作为历史科学辅助学科的年代学，即历史年代学。
    历史年代学在历史研究中的地位是十分重要的。不少史学家指出，年代和目录、职官、地理一样，同为历史科学的基本支柱，缺少了其中任何一个，历史科学大厦的建设就会受到严重制约。然而，长期以来，年代学的发展与目录、职官、地理等学科的发展却很不相称。众所周知，目前，在我国，目录、职官、地理等学科均已建立了较完整、成熟的理论和知识体系，取得了较丰硕的研究成果，这些成果反过来又极大地推动了历史科学的前进。而历史年代学，目前只出了一些年、历表和少量有关年号、年代计算等方面的文章，完整的学科理论和知识体系始终未能建立起来。这不能不令人感到遗憾和不安。
    鉴于此，笔者不揣冒昧，近年来对历史年代学的问题进行了一些思考。认为历史年代学既然是历史科学的一门重要辅助学科，其内容应当是极其丰富的。历史学涉及的面有多广，年代学的面就有多广；历史学研究的层次有多深，年代学研究的层次就有多深。不论何时何地，年代和历史都按一定的规律排列组合，纷繁复杂的历史世界，就是由无数个这种排列组合所构成的。当然，历史年代学绝不是对历史学消极、被动的反映，也绝不是历史学和年代学的简单重合，它具有自己的内涵及原则。
    那么，历史年代学的内涵及原则是什么呢？在回答这个问题前，首先需要了解与此相关的学科的内涵及原则。通常认为，历史学是“研究和阐明人类社会发生、发展的具体过程及其规律的科学，其主要任务是按照时间顺序，运用和分析史料，阐明社会发展的过程和规律，总结历史经验和教训。”而年代学，是“研究测定历史年代的原理和方法，考定历史事件、制度、人物与历史文献等的年代和时序，……其方法有：1、根据史书的记载考察具体年代；2、根据天文学和古今历法推算确切年代；3、根据考古学、地质学、古生物学等推测绝对年代和相对年代；4、运用碳素断代法、辐射法、土壤分析法等自然科学新成就测定年代。”③显然，历史学和年代学的重要区别在于，前者是“研究和阐明人类社会发生、发展的具体过程及其规律”，后者则是“研究测定历史年代的原理和方法”。这不同的原则，决定了它们各自不同的内容和任务。但是它们也有共同的地方，即都非常注重“时序”，以“时序”为基本出发点。这就给我们一个很重要的启示：历史年代学可以成为“历史学”和“年代学”的交叉体。只要牢牢把握“时序”这一中心，广泛兼及历史学的有关内容，使历史学的年代性得以突出，年代学的历史性得以扩大和强化，那么，历史年代学的内容及原则就能较好地确立起来。
    年代是历史的基本要素之一，它以各种各样的形式出现。历史年代学应从各个角度和层次，运用各种方法进行研究。也就是说，历史年代学是研究所有关于历史年代问题的一门科学，其目的是科学地揭示年代的各种原理、方法、特点及其在历史中的地位和作用，以便开拓历史科学的研究视野，推动历史科学更快地向前发展。不过必须指出，不论年代以何种形式出现，历史年代学的研究重点，始终只能也必须是历史的时序构成及其变化。这样才能使历史学和年代学真正成为一个“交叉体”，而不是“重合体”。
    历史年代学把历史年代作为一个完整的概念，一个系统的理论和知识体系来进行研究，是有充分根据的，因为年代广泛存在于历史之中，人们对它的认识和运用是否正确，直接关系到历史学的建设，这就决定了历史年代学在社会科学中有巨大的潜力，或者说，人们对历史年代学有一种迫切的需要。从学科建立的条件看，由于它是历史学和年代学的交叉体，既有一些现成的理论和知识供借鉴，又有大量新的课题摆在面前，这就使它能在较高的基点上起步，快出成果，多出成果和出好成果。
    二
    根据以上所述，历史年代学的理论和知识体系至少应包括以下内容：
    一是世界和中国历史上的各种纪年方法。古人很重视纪年。早在距今六千多年前，古埃及人就根据尼罗河泛滥的规律，制定了世界上最早的太阳历。阿拉伯人制定了伊斯兰历，即回历。我国古代劳动人民创造了干支纪年、星岁纪年等纪年法，并和世界许多民族一样，采用帝王纪年法和年号纪年法。此外，我国少数民族还创造了彝历、傣历、藏历、蒙历、佤历等多种年历。这些纪年方法，较准确地记载了历史，推动了古代文明的发展。但是，由于受不同观念和习俗的影响，它们在许多方面存在着差异，有些还造成不少混乱，这就给我们认识和研究历史带来了不少困难。例如，为什么“太平”、“建平”、“永熙”等年号在历史上有好几个，它们究竟代表着哪些年代？有些年代（如公元1582年10月5日至10月14 日）为什么在历史纪年中不存在？是什么原因造成了这种情况？为什么“狗骨、象血、猴皮”也可表示年代④？等等。要解决这些问题，就必须通过对历史年代学的学习和研究，全面深入地了解各国各种历史纪年方法。为便于论述和理解，这些纪年方法可按国别分，也可按类型分，每一种包括历理、纪年、纪月、纪日、纪时等几个层次。