现代物理学对考古可以提供比过去更多、更有力的帮助。碳-14、钾氩、铀系、穆斯堡尔谱、中子活化、热释光、古地磁、氧同位素比等现代断代技术已广泛采用。中科院古脊椎动物与古人类研究所、中国社会科学院考古所、北京大学等单位的考古学家和物理学家已作出过很大贡献，积累了丰富的经验。北京大学近年建成了加速器质谱仪（AMS），80年代初中国原子能科学研究院的串联加速器质谱仪投入运行。这些新的装备为科学考古工作提供了强大的科学武器。
    党中央、国务院始终十分重视中国的历史研究和考古工作。共和国建国伊始，发布了一系列关于保护和发掘历史文物的法令和规范，建立了管理和研究机构，培训考古人员，在大学设专业，培养高级人才，开展了新的考古发掘工作。经过四十多年的努力，我们已经有了比较强大的考古和历史研究队伍和科学力量。仅考古研究单位就有50多个，1600多人，与发达国家相比也毫不逊色。
    经过100多年数代人的努力，特别是最近40多年卓有成效的工作，中国的古代史研究已取得极其丰富的成就。处于世纪之交的“九五”期间，应该做一个总结，对三代纪年这个关键问题归纳出一个轮廓。
    对这一工程的实施，我冒昧提出下列建议，供大家参考。
    第一，要 突出重点，有所为，有所不为，集中精力于关键问题。五千年的文明史，渊邃浩瀚，是长远的研究对象，有取之不尽的研究题材。当前对社会影响最大的是三代纪年问题。欲五年完成，时间很短。应集中精力于总结近几十年考古发掘、甲骨金文、竹书等新的考古和历史科学研究成就。必要时，可部署新的发掘，对重点遗迹文物，集中力量进行研究。当前资源有限，须有效利用。面不宜铺得太大，可有可无的项目暂时不做。对主题关系不大的研究、试验、发掘等可留给后人，他们会做得更好。
    第二，提倡社会科学与自然科学相结合。毫无疑问，完成此工程主要靠历史和考古学家，自然科学有关专业应参与协同。可综合调度使用我国已建成的物理、化学、地学、天文学等现代设施。除确系必要者外，能不新建的不必新建。计划定得太大，会影响预定目标的实现。
    第三，实施断代工程，宜集中注意力于任务目标，不再引发大的辩论，有些学术问题已辩论了100年。周谷老告我，若是过去，这题目本身就要引起争论。科学的发展离不开社会进步潮流的推动。“甚至那些纯粹的自然科学也只是由于工业、商业和人们的感性活动才达到自己的目的和获得材料的”（马克思、恩格斯：《德意志意识形态》）。就连进化论和万有引力定律的发现都不能例外（见E.Mayr:The Growth of Biological Thought,P.501,1982；席泽宗：《科学史八讲》，科学史的纵深发展，第12页）。在伟大革命时期，推翻帝制，涤荡封建，扫除荒秽，批判旧文化的大潮中，与社会政治、经济联系密切的历史研究，必带有时代的特征。五十年前的历史学家掌握的资料不如现在多，尚不知夏也有文字、青铜器和城市，还没有现代科学方法。鲁迅说过，有些事前人不知道，后人用不着替他们惭愧，也用不着隐讳。有人嘲笑古代神话是迷信，或一切新学说皆必来自承袭，这与蔑视古代文化没有什么两样（鲁迅：《科学史教篇》，《全集》卷一）。郭沫若后来高度评价50年代西安半坡古文字雏形的发现（2800-2100BC），认为这是汉字的起源。他称河南偃师二里头的考古发现（2000-1500BC）“为探索夏文化提供了重要线索”（郭沫若主编：《中国史稿》，第二编，1976年）。郭老的科学精神是很值得赞扬和效法的。
    第四，坚持重大科学问题上的民主集中制原则。我赞成成立三个工作组，分别研究夏、商、周三代。工程后期每一工作组都应提出一份研究报告。再由专家组在首席科学家的主持下，提出综合报告。应尽量达成一致意见。如有异议，允许保留，不必强求一致，以多数通过为准。最后提交全国性学术团体讨论，多数通过后发布，报国家备案。这大致是地质学断代标准文件的起草、讨论和通过发布的程序。地学界的做法行之有效，很值得参考。
    不能设想这会是“最后的真理”。它只能是对中国古代史最新研究的一个总结。经多数科学家通过并发布后，即可为今后的国内外的历史研究、教学和社会各方面提供一个到目前为止比较可靠的、可使用的系统纪年（chronicle,synchronism）。如果以后有新的发现、新的证据或新的研究结果，随时可以通过类似程序予以修改，向全社会公布新表。这样做，符合学术民主精神和双百方针，也符合重大科学决策上的民主集中制原则。这样，中国的历史科学就能在统一社会文化、教育以至政治、外交事务等方面提供比较可靠的科学依据。
    三代断代工程中未包括五帝时期。辛亥革命时期倡议的黄帝纪元是否能肯定？轩辕黄帝的年代是否能确定？炎黄子孙们寄希望于历史学家和考古学家能做出科学结论。如果难度很大，不妨留给后人。无论如何，只有在夏、商、周纪年确定以后，人们才有可能集中力量考察2200BC以前的事。在现代数学中有一种研究命题叫“不等式边界改进”。现在看到的记述是：“五帝，约前26世纪初--约前22世纪末至约前21世纪初”（见中国社会科学院编《现代汉语词典》附录：我国历代纪元表）。这里用了三个“约”字，其实都可以去掉。按现代科学界的约定俗成，写成2600BC-2200BC，人们都会理解，只有最后一个非零位才是准确的。上述写法等价于2600±99BC-2200±99BC。这就是今天在古埃及和古巴比伦纪年中实为约而不用“约”字的原因。无论如何，能去掉一个“约”字，或把下界定出来，也是很大的功绩了。