再看两年后元狩四年那次大规模的出征。卫青、霍去病“各将骑五万，步兵转者踵军数十万，而敢力战深入之士皆属骠骑”（《史记·卫将军骠骑列传》），仍是给霍去病以最精锐的部队，李广子李敢也属他。李广为前将军。当侦知单于所在地之后，卫青就自领精兵去追击，而改调李广与右将军赵食其从东道进军。李广对这一调动非常不满，曾誓死请当前锋。可是卫青暗中受武帝嘱付，“以为李广老，数奇，毋令当单于”（《史记·李将军列传》）；又因为公孙敖新失侯，想让他与自己一起去对付单于，所以临时强迫命令李广改道出发。很明显，这完全出于偏私，有意剥夺李广立功的机会。什么“数奇”？这“数”难道还不是操纵在汉武帝、卫青等手中么？果然，李广进军的东道既迂远，少水草，大军不能一起走，行军又没有向导而失迷路途，终于误了军期。当他亲至幕府受勘问时，愤而自刎了。《史记·李将军列传》这段记载，真是慷慨呜咽，字里行间浸透了血泪：
    ……至幕府，（李）广谓其麾下曰：“广结发与匈奴大小七十余战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军又徙广部行回远，而又迷失道，岂非天哉！且广年六十余矣，终不能复对刀笔之吏。”遂引刀自刭。广军士大夫一军皆哭。百姓闻之，知与不知，无老壮皆为垂涕。
    李广的死，他临死前的呼天，是对汉武帝、卫青等的悲愤控诉抗议；广大军士百姓的同声一哭，表现了他们的强烈爱憎，感情是在李广一边的。而且只要看与李广一起从东道进军的左将军赵食其“独下吏，当死，赎为庶人”，可以设想，李广如果不自刎，也将受到同样处分。卫青、霍去病在这战役后都进位为大司马了。
    这种任人唯亲的路线，不仅不同将领之间赏罚待遇的公平或不公平问题，必然严重影响到抗击匈奴的事业，一方面贵族将领由于得到过分的优待与过多的配备，养成骄纵浪费的风习，在战略战术上常自恃优势与对方打消耗战；另一方面，其他将士由于受到歧视与配备过差，积极性不能调动，而且常致败陷。这样既不能使各路军队相互配合发挥其整体战斗作用，而且造成人力物力的大量损失。对此，《史记·卫将军骠骑列传》颇有微词：
    骠骑将军为人少言不泄，有气敢任。天子尝欲教之孙吴兵法，对曰：“顾方略何如耳，不至学古兵法”。天子为治第，令骠骑视之，对曰：“匈奴未灭，无以家为也。”由此上益重爱之。然少而侍中，贵，不省士。其从军，天子为遣太官裔数十乘，既还，重车余弃粱肉，而士有饥者。其在塞外，卒乏粮，或不能自振，而骠骑尚穿域蹋鞠，事多此类。大将军为人仁善退让，以和柔自媚于上，然天下未有称也。
    这位少年贵族将领在远征道上尚且如此厚自奉养而不顾恤下面士卒，这情况使他那“匈奴未灭，无以家为”的豪言壮语的真实价值大打折扣。“不至学古兵法”一语颇有气概，但过于轻视前人军事理论，流露出骄气。卫青虽然比较谦逊，可是一味拍皇帝马屁而广大群众对他没有什么称道，其治军情况也可想而知了。元狩四年霍、卫的出征，虽然取得胜利，损耗也是惨重的。“两军之出塞，塞阅官及私马凡十四万匹，而复入塞者不满三万匹。”（同上）《史记·匈奴列传》也说：“汉两将军大出围单于，所杀虏八九万，而汉士卒物故亦数万，汉马死者十余万。匈奴虽病，远去，而汉亦马少，无复以往。”实际上是两败俱伤，双方都大伤了元气。牺牲如此之多，汉武帝的部署及这两位贵族统帅在治军和方略上难道不存在问题么？《孙子·谋攻》说：“凡用兵之法，全国为上，破国次之；全军为上，破军次之。”“将不胜其忿而蚁附之，杀士三分之一而城不拔者，此攻之灾也。”“必以全争于天下，故兵不顿而利可全。”看来，汉朝这些指挥者对“孙吴兵法”学得还很不够呢！《李将军列传》所述李广对待下面将士的态度与霍、卫可作鲜明的对照：
    广廉，得赏赐辄分其麾下，饮食与士共之。终广之身，为二千石四十余年，家无余财，终不言家产事。……广之将兵，乏绝之处，见水，士卒不尽饮，广不近水，士卒不尽食，广不尝食。宽缓不苛，士以此爱乐为用。
    “桃李不言，下自成蹊。”（《李将军列传赞》）李广没有哗众取宠的夸夸其谈，不善于吹牛拍马，却与士卒同甘共苦，得到大家的爱戴。如果这样的将领得到重任，这种作风得到推广，战争的胜利果实肯定会更丰硕，损失也不会这么重。“君不见沙场苦，至今犹忆李将军！”（唐高适《燕歌行》）诗意反映历史上广大军民的愿望。
    汉王朝建国开始就受到匈奴的侵扰威胁，经过七十多年的休养生息，到汉武帝时国力还充分强大。“都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群。”（《史记·平准书》）汉朝的物质力量超过匈奴很多，足够进行大规模的反击了。汉武帝的作用是适应时代的要求，决策进行这场反击战争。然而他没有很好完成这个历史任务，军事上的巨大损耗及其他浪费，不仅用光了历年的经济积累而且造成了严重危机。《平准书》载：
    （元朔五年）大将军（卫青）将六将军仍再出击胡，得首虏万九千级，捕斩首虏之士受赐黄金二十余万斤，虏数万人皆得厚赏，衣食仰给县官；而汉军之士马死者十余万，兵甲之财转漕之费不与焉。于是大农陈藏钱经耗，赋税既竭，犹不足以奉战士。
    （元狩四年）大将军、骠骑大出击胡，得首虏八九万级，赏赐五十万金，汉军马死者十余万匹，转漕车甲之费不与焉，是时财匮，战士颇不得禄矣。经济的耗竭，必然加强对人民的剥削与镇压，政治风气也必然败坏。《平准书》又说：
    武力进用，法严令具，兴利之臣自此始也。
    法既益严，吏多废免。兵革数动，民多买复及五大夫，征发之士益鲜。
    自公孙弘以《春秋》之义绳臣下取汉相，张汤用峻文决理为廷尉，于是见知之法生，而废格沮诽穷治之狱用矣。