金太宗天会三年（1125）伐宋伊始设置都元帅府，初衷是统率全国军队“掌征讨之事”。翌年灭亡北宋，金军占领了黄河以南中原汉人封建地区，此时金朝中央国论勃极烈制度尚处于奴隶制落后阶段，无法有效地统治封建制发达的中原地区。于是驻守在中原的左、右副元帅府迅速转变为军政合一的统治机构，女真军功贵族通过下设的汉人枢密院统治中原封建地区，这使元帅府具有一定的封建性质，成为具有由奴隶制向封建制过渡阶段性质的机构，为女真奴隶制国家有效地统治中原地区发挥了重要的作用。然而对于汉族封建地区而言，元帅府则是具有落后的奴隶制军事统治特点的机构，在很大程度上束缚了中原封建经济的恢复和发展。这里应该说明的是，金代都元帅府的设置分前后两个时期，前期从太宗三年伐宋至海陵天德二年十二月“改都元帅府为枢密院”，[1]（卷5，海陵纪）是常设的军政合一的统治机构；后期从世宗大定年间复置元帅府至金末，是“兵兴始置，兵罢则止”的封建军事统帅机构。本文仅探讨金前期都元帅府职能的特点与演变，进而探析金初女真族奴隶制文化与先进民族封建文化正面冲突下，所产生的制度、文化方面的变异，都元帅府作为金朝封建制度萌芽时期第一个以女真贵族为主体的具有鲜明封建制度因素的机构，在理顺女真奴隶制国家对汉人封建制度地区的统治机制中发挥的重要作用。
    都元帅府的性质和特殊的地位使之具有军事、政治诸方面多种职能，随着国家封建制变革完成，有的职能发生了深刻变化，有的职能被取消，总的发展趋势是军事性质日益强化，政治职能逐渐减少。
    其一，是军事决策与最高军事统帅机关。
    不论是奴隶制国家时期还是封建制国家时期，历任都元帅皆由辅弼大臣兼任，首任都元帅由谙版勃极烈（国储）完颜杲兼任[1]（卷76 ，杲传）；二任都元帅由国论移赉勃极烈完颜宗翰兼任[1]（卷74， 宗翰传）；封建三省六部制度确立后都元帅多由领三省事或左、右丞相兼任。[1]（卷4，熙宗纪）他们均是皇帝周围军国大事的决策人。凡重大军事行动，不仅都元帅是主要决策人之一，而且元帅府的主要官员也参与决策。《中兴小纪》卷16，绍兴四年（天会十二年）“至是刘豫遣人乞兵同入寇，晟（金太宗）议于诸帅，尼雅满（宗翰，都元帅）、乌克绅（完颜希尹，元帅右监军）沮之，惟鄂勒浑（完颜宗辅，左副元帅）请行。晟遂以鄂勒浑权左副元帅，达兰（完颜挞懒）权右副元帅，将兵应豫。”而《金史·刘豫传》亦记载此事，却与之出入较大，“宗翰将入朝，再议以伐宋事。”完颜宗弼（元帅右都监）以为不可，“及豫以书报，而睿宗（宗辅）亦不肯用豫策，使挞懒帅师至瓜州而还。”前者言诸帅归京师与国主共议征战事。后者则曰诸帅在中原议是否举兵伐宋事，由都元帅把意见带到京师，再由国主和诸勃极烈共议。不论哪一方面都反映了元帅府官员参与军事决策，并且他们的意见在决策中起很大作用。
    都元帅府成立后，进行了多次战争，大到灭亡北宋，渡江追击南宋高宗，渡淮逼宋划界的战争；小到平定各地抗金势力和叛乱的战役，无不由都元帅府调兵遣将指挥作战。初期都元帅居守京师，不临军作战。左、右副元帅是金军实际的最高统帅，左、右监军、左、右都监是担当某方面军的重要指挥官。天会十年后，都元帅临军驻守中原，亲自统军作战，左、右副元帅的地位相对下降，但始终是统率金军主力倚重一方的重要将帅。
    其二，是有权自行签军、任免各级军官的机构。金朝军队来源主要有二，一是征发猛安谋克兵；二是在各族人民中签军。金人刘祁曰：“金朝兵制最弊，每有征伐或边衅，动下令签军，州县骚动。”[2]（卷7）太宗天会年间，“金签军之法自元帅府下诸路帅，帅下节镇，镇下支郡，郡下诸县，县下籍民丁多寡之数，令备军械军装，以听点集”。[3] （卷27）天会五年“金人起燕山、云中、中京、上京、东京、平州、辽西、长春八路民兵入寇两河”。[4]（卷111）这便是元帅府所实行的一次较大规模的签军。 熙宗确立封建制度后将签军权收归中央， 天眷二年（1139），“国主亶始令诸路不得从元帅府，须见里面使臣，所持御画牌札，方许签发。”[3]（卷27）
    元帅府的长官从都元帅到都监由皇帝亲自任命，而他们可以全权任免属下办事人员及军队的各级将领，但并不是对所有将领都有任免权。金代军事官员分为两类，一是世袭官，是根植于女真族特有的军政合一的社会组织猛安谋克中的军事长官，平时为民，战时为兵，部民随世袭长官征战，长官称为谋克、猛安、万户。一是普通军官，是常备军和签军的长官，称为行军谋克、猛安、万户，都统、监军等。第一类，元帅府无权除授，是皇帝亲自封授，它与土地、部民是连在一起的。第二类，由元帅府高级官员承制选授。如“睿宗定陕西，活女为都统，进攻泾州，败其兵。”[1]（卷72，活女传）活女是完颜娄室之子， 自伐宋以来，一直在娄室的麾下。天会八年十二月娄室卒，活女“袭合扎猛安，代为黄龙府万户”[1]。（卷72，活女传）活女先后两个官职， 都统为右副元帅宗辅所授；袭合扎猛安、代黄龙府万户则由皇帝亲自任命，黄龙府世袭万户是金初女真内地的路级长官，[5]元帅府无权除授。