一
    人类历史发展到今天，我们无论是从宏观的角度考察，还是从微观的角度考察，都能发现：地理环境对历史发展的影响是巨大的。大到一个国家、一个民族的历史，小到一个城市甚至一个村庄的历史，无一不与其赖以发展的地理环境有关。比较各国各民族各地区历史发展的特点，是不能不考虑各自的地理条件的。欧洲历史发展的特点，与欧洲多平原的地理环境有关；不了解尼罗河，也无从了解埃及的历史；日本是个平原面积小，矿物资源贫乏的国家，它的历史发展特点，有很多就与此有关。我们中国，地域辽阔，自然条件复杂，研究中国历史，绝不能忘了这点！直到现在，我国东、中、西部经济文化发展的不平衡，难道不正是地理环境长期影响发展的结果吗？开封是我国一座有着两千多年历史的名城。它始兴于战国，发展于晚唐，到北宋达到极盛。金元之世开始衰落，明末后则江河日下，一蹶不振，直到解放才又获得新生。如此大起大落，原因是复杂的，而黄河及其支脉的变迁是其中一个很重要的因素①。
    黑格尔在他的《历史哲学》中曾提出“助长民族精神的产生的那种自然的联系，就是地理的基础”。他还指出“我们不得不把它看作是‘精神’所从而表演的场地，它也就是一种主要的、而且必要的基础”。②我们如果拒绝发现历史现象中的地理基础，就无法捕捉历史事物的具体性质。为此历史工作者应自觉掌握和运用历史地理学的成果。
    很多有名的学者都研究过地理环境对历史发展的影响。中国古代的司马迁，法国的博丹、孟德斯鸠、伏尔泰，德国的黑格尔，英国的柏克尔，无产阶级革命导师马克思、恩格斯，还有普列汉诺夫、斯大林等等。撇开他们各自观点的正确与否，这个问题能这样引人关注，足以说明其重要性。
    马克思主义经典作家认为：地理环境首先和主要是通过对生产力发展的直接影响而影响社会历史的发展的。由于人类的一切生活所需最终都取于自然，因此，一部人类史主要是人类利用自然、改造自然的历史，这里体现着人与自然的关系。自然条件及其变化必定会施加影响于人类。马克思曾说，人在生产上只能和自然界一道工作，因为离开了自然界，“没有那种在它之外独立存在的生产资料”③，既然如此，连人类社会的存在都是不可想象的。马克思还说：“撇开社会生产的不同发展程度不说，劳动生产率是同自然条件相联系的”，他指出：“这些自然条件都可以归结为人本身的自然（如人种等）和人的周围的自然。外界自然条件在经济上可以分为两大类：生活资料的自然富源，例如土壤的肥力，鱼产丰富的水等；劳动资料的自然富源，如奔腾的瀑布、可以航行的河流、森林、金属、煤炭等等。在文化初期，第一类自然富源具有决定性的意义；在较高的发展阶段，第二类自然富源具有决定性的意义。”④俄国的马克思主义理论家普列汉诺夫也说：“人类的经济发展是在地理条件的影响下进行的，正是由于某个社会的地理环境的这种或那种性质，经济发展才以或快或慢的速度进行，并采取这种或那种方向。”⑤生产力受地理环境的影响，在不同的生产力发展阶段是不同的；另一方面，自然的原因和人类活动的影响，也使得地理环境不断发生变化，因此，地理环境也不可能一成不变地对生产力发生作用。所以说生产力与地理环境之间的关系是一种很复杂的函数关系，其中任何一个发生变化，对另一个的影响也随之变化。
    为什么中国历史上经济重心由北转移到南？个中缘由很多，但谁都得承认，地理的因素非常重要。历史地理学的研究成果表明，远古时期黄河流域中下游地区的地理环境和现在大不一样，当时这里河流纵横，湖泊罗布，森林茂盛，气候比较湿润，土壤有利于农耕与农作物的生长，有较好的生产和生活条件。相比之下，那时的长江流域及其以南地区，由于气候潮湿，不适于生产和生活。西汉时甚至有人认为，即使偶尔居于南方也是一种不幸⑥。因为那里丈夫早夭，北方人都不敢贸然前往，⑦在这种情形之下，要求得发展不是一件容易的事情。后来随着时间的推移，人们对黄河流域自然环境的影响越来越深，不合理的利用，加上自然界本身的原因，地理环境朝着不利于人类的方向发生变化，黄河频繁的泛滥改道，酿成无数灾难，原来理想的生产生活场所逐渐变得令人不安起来。因此，经济文化的衰落就接踵而至。然而随着生产力的发展，过去令人生畏的南方反倒成了北方人新的理想去处，南方遂逐渐成为全国经济文化的重心。
    地理环境对政治活动也不无影响，这种影响，有时是直接的，有时则是间接的。譬如，选择行政中心、政治中心是一项重要的政治活动，明显地受制于地理条件。灭商以后，周人建立了许多封国。这些封国大都是沿着当时的天然河流来建的。沿着黄河下游，建立了燕国；沿着济水，建立了齐国和鲁国；在颍水和汝水附近，建立了蔡国和许国；沿汾水和涑水建立了霍国和晋国；作为周王室东都的洛邑则位于黄河之南、洛水之滨。这几条水流组成一个水网，正是当时的交通网，如今这个地区水网分布已不同于当时，所以复原当时水网的分布状况是我们确定和理解那时政治中心分布的前提。同样，北京、西安、洛阳、开封、南京、杭州、安阳能成为我国的七大古都，地理条件所起的作用是相当大的。都城没有固定在一个地方，而屡次迁移，也与各地自然的、人文的环境变化有密切的关系。又如三国时期，三分鼎立之所以形成，郭沫若先生认为“地理形势要算是一个重要原因。西蜀是得到山岳的屏障，孙吴是得到长江的保护”⑧。
    至于军事、文化活动等受地理环境影响，也不难说明。地理条件有时可以直接决定一场具体战斗的胜败。打仗要占据有利地形，这是没打过仗的人都懂得的道理。即使现代战争，也要受地理条件影响，否则，军事地理学就没有存在的意义了。宗教是属于意识形态的东西，是一种文化现象，也同样没能摆脱地理环境对它的影响。如伊斯兰教义《古兰经》，其中好多内容正是阿拉伯所处的沙漠那样一种地理环境的曲折反映。
    无需再举例了。既然人类是生活于地理环境中，时时刻刻离不开它，因此，它对人类的影响也是分分秒秒存在的，有时影响大些，有时则小些，有时有决定性的作用，有时则微不足道。只要影响确实存在，我们就不能忽视它。正因为地理环境对人类的活动有多方面的影响，复原和研究人类历史时期地理环境及变迁的历史地理学，就一定会获得历史工作者的青睐。历史地理学的一些分支，如历史政治地理、历史经济地理、历史人口地理、历史城市地理、历史军事地理、历史文化地理等，直接对应着历史学中的政治史、经济史、人口史、城市史、军事史、文化史等，对应双方的研究对象有不少是彼此重合的，只是由于各自的研究方法、考察问题的角度不同，才产生了互补作用。