二、佛教时代的政教关系
    紧接在吠陀教和婆罗门教时期以后，印度历史上佛教盛行的时期，在政教关系方面和在各宗教教派之间的关系方面，都有其新的面貌。而这个时期的阿育王时代，对于我们阐明其政教关系的基本格局则具有一种典型的意义。
    公元前五世纪左右，随着王权势力不断增强，婆罗门教自身也因其形式主义而渐趋衰颓，一股反映刹帝利的思想与要求、与婆罗门教相抗衡的“沙门思潮”蓬勃兴起（“沙门”意为“努力修行者”，并主要指婆罗门以外的修行者）。而在沙门思潮中影响最为深广的，就是由出身于刹帝利种姓的释迦族王子释迦牟尼所创立的佛教。
    随着历代国王都信仰和扶持佛教的孔雀王朝基本上统一印度次大陆，到公元前3世纪，佛教已成为印度占统治地位的宗教。在孔雀王朝最伟大的君主阿育王时代，虽然佛教几乎已达到国教的地位，但由于佛教所具有的和平与宽容精神，阿育王的宗教政策还是促成了各门宗教之间的和睦相处与相对的公平竞争的关系。
    阿育王早年继承了印度教帝王对于诸神和婆罗门传统的信仰，据说他尤其崇拜作为毁灭之神的湿婆。但是，在羯陵伽战役中，目睹战争的悲惨景象，使他感到极大的哀痛与悔恨，良心极为不安。这使得他作出了热爱达摩（虔诚、道德与正当的使命）、献身于实践达摩并以之教化人民的决断。羯陵伽战役之后不久，阿育王愈来愈受到主张慈悲的佛教教义的影响。他对佛教的经典进行了深入的研究，并多次巡游全国各地，向人民宣谕佛法。与此同时，他更是身体力行，推行仁政，广施善举。他以同情、宽大容忍和守德等美德教导人民。他限制甚至废止屠杀与残害动物的行为--为此废除了祭祀时的屠宰，终止了王室例行的狩猎活动。在对外政策上，阿育王也放弃了穷兵黩武的军事征服方针，而代之以虔诚感化的仁道来扩展其帝国的教化。
    在虔诚信仰佛教的同时，对于其他宗教，阿育王也实行了真诚的宽容政策。他友善地容忍并支持婆罗门教、耆那教等各种宗教的相互并存，从来不以婆罗门教或其他宗教的敌人的面貌出现。他谴责对婆罗门的不尊重行为，并经常也将大量的礼物送给婆罗门教徒。他要求其宗教事务大臣善待包括耆那教在内的所有教派，防止对佛教以外的教派使用粗暴言辞。在以敬神为名进行的巡行中，既对佛教沙门也向婆罗门等施赠财物，并为之建造洞窟、精舍。阿育王特别注重通过宗教道德来教化人民，并从而进一步加强他的“仁道”政治。他在其石柱的诏谕中宣称：“不深爱德行，不深入检点，不绝对服从，不深畏罪孽和不勇猛精进，就难以确保在今生和来世获得幸福。”（注：分别参见[印度]R·C·马宗达等著，张澍霖等译：《高级印度史》，商务印书馆，1986年，第114页、第492页、第532页、第534页、第534页。）但是在阿育王及其以后的时代，因佛教的大众化、偶象膜拜，它未能满足热爱哲学思考的印度人对于深邃的义理的需要；而在阿育王去世以后，孔雀王朝逐渐抛弃了宗教宽容政策，国家对佛教的过度支持也激起了其他教派的怨恨，导致教派斗争激化，而这些因素造成了王朝中央集权的瓦解。在经历了一段相对自由的百家争鸣时期后，印度传统宗教又得到复兴，形成了改革后的婆罗门教--即印度教。四世纪时，旃陀罗笈多一世以印度教为思想武器再次统一并领有印度大部分版图，创建了印度历史上第二个强大的帝国即笈多王朝。印度教融合了以佛教为主的印度原有各种宗教的有关思想内涵，从而使各种宗教派别的主张在相当程度上得到了调和。
    在实行宗教宽容政策的孔雀王朝时期，以及在印度教兴起、但佛教依然相当兴盛的嗣后时期，虽然存在着更重视某一种宗教的情况，但基本上还是保持了各门宗教多元互补、和平发展的态势。尽管在各门宗教之间不可避免地存在着相互分歧与相互竞争，但这种竞争基本上都属于正常现象，既没有经常借助政权的、国家机器的力量来进行，也没有过分地通过武力手段来解决思想信仰的问题。从现在不多的资料所显示的来看，在公元后的至少约六、七百年时期，印度宗教界和哲学界富有一种潜心探索的精神和激烈争论的传统，相应地也存在着一种实质上的思想自由的风气。以博采广纳精神和辩论之风著称的佛教学术中心那烂陀寺（现代也有人称之为“那烂陀大学”），就正是那个时代自由、激荡的思想风气的一个缩影。
    据佛教传说，那烂陀寺是释迦牟尼的大弟子舍利弗出生逝世的地方，释迦牟尼也曾经在此巡游说法。从公元5世纪到12世纪，这里一直是印度佛教最重要的教学和研究中心。在其鼎盛时，那烂陀寺的人数常达万人。印度历史上许多伟大的思想家，如佛护、清辩、月称、陈那、法称、寂护、莲花戒、阿底峡、莲花生等，都曾经在此主持佛教的传播、教学和研究。许多国家的僧人也纷纷慕名前来，使这里成了一个名扬四方的国际研究中心。在此，宗教思想与世俗学问的研究极其活跃，各个宗教与思想门派有经常举行大辩论的传统。中国著名高僧玄奘，就是因为在辩论中的卓越表现，而一度荣任该寺佛学院副院长。海纳百川的传统和百家争鸣、众论交锋的风气，使那烂陀寺形成为印度佛 教大乘空宗、有宗和密宗的主要思想堡垒，在佛教史上以至在整个人类思想史上，都具有不可估量的意义。